Позвольте мне все прояснить. Они устроили засаду на всех вас? Весь экипаж корабля? Гораций нахмурился при этой мысли. Свенгал кивнул.
- Они отпустили остальных, потому что нуждались в нас, чтобы получить выкуп. Они даже вернули нам оружие, как только мы вернулись на борт. Сказали, что не хотят, чтобы нас захватили пираты, пока мы будем доставать деньги, - фыркнул он с горькой усмешкой. -Ирония судьбы, не правда ли?
- Сколько стоит этот выкуп? - спросил Уилл.
- Восемьдесят тысяч барабанов, - сказал Свенгал, и молодые люди присвистнули.
-Это много серебра,- сказал Гораций.
Свенгал пожал плечами. - В конце концов, Эрак-Оберьярл.
Уилл нахмурился, обдумывая слова Свенгала. Было что-то, чего он не понимал.
- Свенгал, восемьдесят тысяч-это большие деньги. Но, конечно, Эрак мог наложить руки на эту сумму. Как ты и сказал, он Оберьярл. Зачем вы пришли сюда?
- Эрак велел мне прийти сюда. Нам понадобится почти год, чтобы добраться до Скандии, а потом вернуться с деньгами в Арриду... - Он замолчал, не закончив мысль.
Уилл кивнул. -В этом есть смысл, - сказал он. - И я уверен, что король Дункан одолжит деньги. В конце концов, Эрак спас жизнь своей дочери. - Он чувствовал, что у Свенгала на уме что-то еще, что он не хотел говорить.
-Но? - спросил он, и морской волк тяжело вздохнул.
- Эрак не хотел, чтобы я вернулся в Скандию с известием, что он пленник, - сказал он. - Он уверен, что его предал кто-то из наших.
Глава 8
-Предали?- переспросил король Дункан. - Почему его собственный народ предал его? Последнее, что я слышал, Эрак был популярным выбором в качестве Оберьярла.
Было следующее утро, и даже просторный кабинет барона Аральда казался слегка переполненным присутствующими членами. Кроме короля и его дочери, сэра Энтони, Кроули, Холта и Полины, барона Аралда и сэра Родни, Горация, Гилана, Уилла и Алисс все сидели вокруг центрального стола, где Аралд отдавал дань уважения королю. Свенгал, измученный поездкой в Аралуэн, все еще спал после путешествия. Хотя, подумал Уилл с мрачным юмором, эффект может оказаться более длительным, чем он ожидал. Новичок-лидер, Свенгал, проснувшись, почувствовал бы оцепенение и боль во всех мышцах и суставах.
Накануне вечером, после того как Уилл сообщил основные факты о прибытии Свенгала, было решено отложить подробное обсуждение до утра. Свадебное торжество продолжалось, как будто его и не прерывали. Таково было решение леди Полины. Как она и сказала несколько недель назад, это был большой праздник для многих гостей – возможно, единственная в жизни возможность соприкоснуться плечами с королевской семьей.
- Пусть развлекаются,- сказала она. - Мы разберемся с этим утром.
Холт улыбнулся ей, когда она сказала это. Это было подтверждением здравого смысла барона, назначившего ее на высокий дипломатический пост.
У Полины тоже был скрытый мотив. Она прекрасно понимала, что это будет один из немногих случаев в ее жизни, когда ей удастся уговорить Хальта потанцевать с ней, и она не собиралась упускать это из виду только потому, что Оберьярл Эрак по неосторожности попал в плен к арриди. Все дело, думала она, в том, чтобы сохранить чувство перспективы.
Итак, танцы и пир продолжались. Затем, незадолго до полуночи, к входу в столовую подъехала открытая карета, запряженная двумя белыми кобылами. Молодожены повели процессию по центральному проходу, и их приветствовала толпа доброжелателей. Кроме того, сотни других прибыли из самой деревни, где барон принес двух бычков для жарки и несколько бочонков эля для гигантского пира на открытом воздухе.
Эти новоприбывшие выстроились вдоль дорожки к сторожке, где были открыты массивный подъемный мост и решетка. Остальные ждали снаружи, по обе стороны дороги, спускавшейся с холма к лесу. Когда карета проезжала мимо, они в равной степени осыпали ее цветами и приветствиями. Холт, который всю жизнь занимался тайной деятельностью, передвигаясь по стране незамеченным и незаметным, находил, что быть в центре внимания-это новое и неприятное переживание. Он чувствовал себя странно беззащитным без утешительного прикрытия камуфляжного плаща и низко опустился на сиденье, пытаясь раствориться в плюшевых подушках. Леди Полина, напротив, выпрямилась и царственно помахала ликующим людям. А так как подавляющее большинство тех, кто приезжает поглазеть на любую свадьбу, в любом случае идут посмотреть на невесту, его сдержанность осталась в основном незамеченной.
- куда они поедут? - спросила жена кузнеца, ни к кому конкретно не обращаясь, когда карета с грохотом покатилась вниз по склону.
Домохозяйка рядом с ней – одна из тех людей, которые всегда знают ответ на любой подобный вопрос, - ответила с самодовольной уверенностью.
-Я слышал, что в глубине леса для них устроено особое любовное гнездышко. Беседка с цветами и драгоценными материалами, где они проведут ночь. - Ее воображение, подкрепленное ее собственным утверждением, затем авторитетно добавило: - Более того, на деревьях есть специально обученные певчие птицы, а на поляне для удовольствия миледи будут пастись чистые белые олени.
Реальные факты были более приземленными. Карета остановится у маленькой хижины на опушке леса, где Холт и Полина подождут, пока толпа разойдется. Затем они сядут в другую, менее богато украшенную карету, запряженную двумя невзрачными гнедыми, и вернутся в замок, где Аральд выделил для их постоянного проживания анфиладу комнат.
И вот они все собрались здесь, обсуждая удивительный поворот событий, который Свенгал привел к их двери.
- Эрак пользуется популярностью у большинства,- сказал Уилл королю в ответ на его вопрос. - Но в Халлашолме есть небольшая фракция, которая хотела бы, чтобы он потерял свой пост. Маленький, но громкий и настойчивый.
- Полагаю, наш договор имеет к этому какое-то отношение? - спросил Кроули. Когда Хальт привел скандийцев к победе над вторгшимися войсками Тэмуджая, он воспользовался ситуацией, чтобы заключить договор, по которому крупномасштабные набеги на Аралуэн не поощрялись оберджарлами. В случае Эрака слово "обескураженный" переводилось почти как "запрещенный".
-Это точно не поможет, - сказал Уилл. -И фракция анти-Эрака использует его как рычаг для создания разногласий среди других.
-Если существует анти-эраковская фракция, - сказала леди Полина, - то можно предположить, что у них тоже должен быть свой лидер. Кто бы это мог быть? А мы знаем?
-Есть,- сказал Уилл комнате. Хотя он и Гораций были посвящены в новости Свенгала, они решили, что Уилл проведет брифинг для остальных. Это было частью обучения Рейнджера, чтобы знать, как собрать и сообщить факты как можно более связно. - Это человек по имени Тошак, закадычный друг Слагора.
Его глаза встретились с глазами Кассандры, когда он произнес это имя, и он увидел, как в них зарождается понимание. Слагор пытался казнить Кассандру, когда они с Уиллом были среди скандиан. Позже она узнала о его участии в заговоре с целью предать скандийские войска Темуджаю.
Алисса видела, что между Уиллом и светловолосой принцессой происходит какая-то игра. Ее губы слегка сжались, но, будучи опытным дипломатом, она быстро взяла себя в руки, прежде чем кто-либо заметил.
-Слагор?- спросил король. - Но ведь он наверняка мертв? Эрак казнил его за измену в конце войны, не так ли?
Я пыталась убедить его не делать этого, - вставила Кассандра. Я подумал, что это плохая идея, и почувствовал… ответственный, я полагаю.
Король покачал головой. - Нет. Это неприятно, моя дорогая, но это нужно было сделать. Слагор предал свою страну во время войны. Нельзя оставлять таких людей безнаказанными. Он заслужил то, что получил, и тебе не в чем себя винить.