- Не обижайтесь, ваше величество. Но должен же быть какой-то другой способ, - настаивал он.
-Ответ-это смотреть нам всем в лицо,- сказала Кассандра. - Я пойду.
Глава 9
Все взгляды обратились к ней. В комнате на мгновение воцарилась тишина, пока присутствующие обдумывали ее предложение. Тогда король резко ответил:
- Ты этого не сделаешь. Об этом не может быть и речи.
Пока он говорил, щеки Кассандры порозовели. С огромным усилием сдерживая гнев, она заговорила очень спокойно: - Почему? Почему об этом не может быть и речи? Наша семья, наша страна в долгу перед Эраком. Скандианцы - наши союзники из-за него. Так почему бы мне не вести переговоры о его освобождении?
- Потому что… Король заколебался, и она оборвала его.
-Вы сказали, что для выполнения этой задачи требуется носитель печати. Член королевской семьи. Ну, других я здесь не вижу. Почему бы мне не пойти вместо тебя? - Она помолчала, а затем добавила с большей настойчивостью: - Папа, это именно то, что мы обсуждали несколько недель назад. Когда-нибудь я стану королевой. Если я не возьму на себя некоторые из этих обязанностей сейчас, я никогда не буду готова стать настоящей королевой – той, кем ты будешь гордиться.
- Кассандра, ты не поедешь, и на этом все. А теперь давайте прекратим эту дискуссию. Мне стыдно.
Она почувствовала слабость в его аргументах и поняла, что за этим кроется. Я обязан Эраку жизнью. Я имею право помочь спасти его. - На
лице короля вспыхнула такая же вспышка гнева, и она почувствовала, что попала в точку. Не было никаких разумных причин, почему бы ей не взять на себя эту миссию. Его возражения были чисто личными. Это было понятно, поняла она. Но это было неправильно.
- Проблема в том, Кассандра, - сказал он, стараясь говорить спокойно, - что ты...
-Девушка,- перебила она.
Он упрямо покачал головой. - Я не это хотел сказать. Я хотел сказать, что вы неопытны и молоды. Вы никогда не вели таких переговоров.
- Я вела переговоры по скандийскому договору, - выпалила она, и он покачал головой, как неуклюжий медведь, расстроенный тем, что маленькая собачка кусает его за пятки.
- Значит, у тебя был совет, - сказал он, и она немедленно ответила, не давая ему передышки, понимая, что должна воспользоваться своим преимуществом, если хочет выиграть этот спор.
-Он может дать мне совет, - сказала она. Она посмотрела на Рейнджера. -Стой, ты ведь пойдешь со мной, правда?
-Конечно, ваше высочество, - сказал он. В отличие от короля, он не видел веских причин, почему бы Кассандре не отправиться на миссию. В Скандии она проявила себя храброй и находчивой. И она не была съежившейся фиалкой. Она показала это в бою против Тэмуджая, когда спокойно руководила своей группой лучников, в то время как свирепые всадники захватили ее позицию. Он не сомневался, что она сумеет о себе позаботиться.
- Стой... - начал король, сердито глядя на старого друга. Но тут вмешался и лорд Энтони. - На самом деле, ваше величество, в этой идее есть определенная заслуга. Арриди - матриархальное общество. Наследование происходит по материнской линии. Поэтому они не возражают иметь дело с женщинами – в отличие от некоторых стран. Это делает принцессу отличным выбором в качестве вашего представителя.
Король резко вскочил на ноги. Тяжелое кресло с высокой спинкой, в котором он сидел, на мгновение качнулось на задних ножках от силы его движения. Затем он снова рухнул на ровную поверхность.
- Благодарю вас всех, что вы не вмешиваетесь в это дело! - сказал он довольно громко. - Это семейное дело. Это касается только меня и моей дочери, и никого из вас это не касается! Это абсолютно ясно?
Последние четыре слова были произнесены криком, и в комнате на несколько секунд воцарилась неловкая тишина. Затем заговорил барон Аральд.
- Нет, ваше величество. Думаю, ты ошибаешься, - твердо сказал он. Яростный взгляд короля метнулся к нему. Аральд встретил его непоколебимо.
- Барон Аральд, это вас не касается. Ты понимаешь? - Аральд покачал головой. - Нет, сэр. Я не. Напротив, меня это беспокоит. Это касается всех нас.
– Я король, барон Аральд, и я говорю, что это дело ...
Уилл смотрел на барона Аральда с некоторым благоговением. Он несколько раз видел отвагу дюжего рыцаря в бою, но это было что-то другое. Это была гораздо большая форма мужества – моральное мужество говорить, когда совесть велит тебе это сделать.
- И эти два утверждения противоречат друг другу, ваше величество. Поскольку вы Король, это дело не может быть частным. Потому что то, что касается вас и вашей семьи, касается страны. В прошлом вы говорили, что цените мой совет ...
-Ну, теперь я его не ценю! - огрызнулся король.
Аральд пожал плечами. - Если вы цените мой совет только тогда, когда я с вами согласен, то вы его совсем не цените, - прямо сказал он. Король вздрогнул, словно Аральд ударил его. Он понял, что тот был прав. Но все же…
-Аральд, ты не понимаешь. У тебя нет детей. Она моя дочь и это будет опасное путешествие…
Кассандра насмешливо фыркнула, но Аральд быстро взглянул на нее, чтобы заставить замолчать, и понимающе развел руками. - Согласен, ваше величество. Так же, как это было опасно, когда ты вел армию против Моргарата. Так же, как это было опасно, когда мы с Родни сражались с Калкарой. Это цена, которую мы платим за наше привилегированное положение. Мы пользуемся привилегиями, потому что, когда приходит время, мы должны встретиться лицом к лицу с опасностью. И ваша дочь не исключение. Она знала это, когда они с Уиллом разрушили мост Моргарата и позволили захватить себя.
Король был относительно молод, но при упоминании о том страшном времени лицо его, казалось, осунулось и постарело. Это было худшее время в его жизни, подумал он. Он медленно сел. - Аральд немного смягчил тон.
- Ваше величество, вы правы, у меня нет детей, поэтому я не могу полностью понять, что вы чувствуете. Но ваша дочь тоже права. Когда-нибудь она станет королевой, и она хочет править так, как вы установили. Во всем этом есть риск. Но Кассандра готова принять его, и ты тоже.
Король Дункан поднял голову и медленно обвел взглядом комнату. Кассандра, как он видел, была непокорной, как всегда. Лицо Аральда было твердым и решительным. Лица Холта и Кроули были непроницаемы в тени капюшонов. Двое молодых мужчин смотрели немного широко раскрытыми глазами-очевидно, им было неловко от эмоций, которые были обнажены в комнате. Однако в глазах Уилла все еще был намек на восхищение, когда он продолжал смотреть на барона. Родни кивал, соглашаясь с утверждениями Аральда, в то время как Гилан демонстративно изучал свои ногти. Лицо Энтони было виноватым, но решительным. Элис явно пыталась скрыть свои чувства, но было ясно, что она разделяет дискомфорт мальчиков.
Только Полина была спокойна и невозмутима. На ее лице не было и намека на согласие. Он почувствовал возможного союзника. - Джентльмены, Кассандра, Элис, не могли бы вы уделить мне несколько минут наедине с леди Полиной?
Послышалось невнятное подтверждение его просьбы, и десять человек вышли из комнаты, оставив короля и Курьера наедине. Когда дверь за Уиллом, уходившим последним, закрылась, Дункан повернулся к высокой женщине, сидевшей напротив.
- Что же мне делать, Полина? Как я могу вразумить их? Вы должны помочь мне с этим,-Он изо всех сил старался поддерживать разумный, не вызывающий возражений тон.
- Ваше величество, - спокойно ответила Полина, - если вы поэтому попросили меня остаться, то можете отослать меня вместе с остальными. Я согласен с Аральдом. В этом ты ошибаешься.
- Но она всего лишь девушка... - начал он.
- Как и Элис. И все же я уже отправил ее на несколько довольно опасных миссий. Ваша дочь ценнее моей помощницы?
-она же кронпринцесса! - сердито сказал он, и Полина подняла бровь.