Снова раздались крики его имени.
Хассаун! Хассаун! Хассаун!
Он прошел вдоль передней части платформы к дальнему концу, затем снова вернулся к центру, упиваясь восхищением толпы. Затем, оказавшись в центре, он поднял меч на всю длину вытянутых рук, взмахом мощных запястий перевернул его и с глухим стуком вонзил острием вперед в платформу.
Он отступил на шаг, оставив меч медленно дрожать, когда он вонзился в дерево.
Затем он потянулся к шнурку, который стягивал его верхнюю одежду, быстро освободил ее и отбросил прочь от своего тела, позволив ей упасть кучей позади него.
Теперь на нем были только широкие развевающиеся штаны, собранные на талии и лодыжках, и черная хеффия и темно-синяя вуаль туалаги. Его обнаженный торс слегка поблескивал маслом, и теперь были отчетливо видны мускулистые руки, грудь и живот.
Он шагнул вперед и без видимого усилия выдернул меч из дерева, затем закрутил его вокруг своего тела и головы в ошеломляющей серии высокоскоростных дуг и кругов. Он обращался с огромным мечом, как с игрушкой, но для любого, кто знал оружие и мог оценить вес длинного, тяжелого, сужающегося лезвия, это было впечатляющее зрелище, которое красноречиво говорило о силе и координации мышц рук, тела и запястий. Отполированный до блеска черный клинок ловил лучи утреннего солнца, сверкал и слепил глаза, двигаясь так быстро, что временами казался скорее сплошным черным диском, чем узким лезвием.
Хассаун! Хассаун! Хассаун!
Крики раздались снова, и на этот раз к ним присоединились другие арриди, загипнотизированные силой, мощью и харизмой гиганта Туалаги. В конце концов, шестеро из семи пленников, стоявших на платформе, были иностранцами, и у арриди не было причин оплакивать их казнь. Что касается седьмого, то ходили слухи о ранге Селетен, и у жителей отдаленных провинциальных городов вроде Маашавы было мало причин любить Эмрикиров и Вакиров, которые правили провинциями Арриды под его началом. Как заметил Холт несколько дней назад, большинство чиновников в Арриде были коррумпированы и склонны искать взятки, когда имели дело с подчиненными. Селетен был исключением из общего правила, но маашавиты не должны были этого знать. Он управлял отдаленной провинцией, поэтому они не имели о нем никаких сведений из первых рук.
Кроме того, нормальные контакты между подданными и правителями происходили в налоговое время, когда горожане, подобные тем, что жили в Маашаве, должны были сдавать процент от всего, что они заработали или вырастили за год. В такие моменты правительство проявляло мало сочувствия к городу, который мог быть захвачен и разграблен набегами туалаги.
"Мы голодаем, а они толстеют в Марароке",-гласила старая поговорка, и жители Маашавы чувствовали, что в ней есть большая доля истины. Так что, если бы хорошо оплачиваемый, сытый чиновник потерял голову, здесь мало кто бы горевал по этому поводу. С типичным для фермеров фатализмом они рассудили, что всегда найдется кто-то, кто захочет занять его место.
Так что теперь, столкнувшись с дико неотразимой перспективой массовой казни в исполнении такого очевидного художника, как Хассаун, они начали подбадривать и поощрять его к большим подвигам.
Хассаун был рад услужить. Он начал танцевать из стороны в сторону, нанося удары сверху, сбоку и глубокие удары массивным мечом, позволяя ему мелькать и метаться со всей скоростью змеиного языка. Он ходил взад и вперед, слева направо, потом снова налево.
Затем он подпрыгнул высоко в воздух и нанес огромный, изогнутый вниз удар мечом, имитируя обезглавливание коленопреклоненной жертвы. Острие с глухим стуком вонзилось в деревянные доски, и он снова отпустил его и отскочил назад, оставив меч дрожать от силы удара.
Так же быстро он схватил двуручную рукоять и рывком освободил ее, затем начал ходить на коленях из стороны в сторону, опускаясь на колено с каждым шагом, и все время держа меч вращающимся, сверкающим и режущим. Пение его имени усилилось, ритмичность песнопения соответствовала ритму его движений.
Стоя на коленях, он подпрыгнул высоко в воздух и, развернувшись, оказался лицом к линии жертв, вырезав в воздухе невидимый Крест двумя диагональными взмахами меча. Затем он снова повернулся лицом к толпе. При всех своих размерах и силе он был удивительно легок на ногах. Он сделал знак одному из людей, которые несли его на платформу, и воин потянулся к ближайшему рыночному лотку и достал дыню. Он подбросил его высоко в воздух над гигантом.
Меч сверкнул двумя противоположными диагональными порезами. Первый расколол дыню на две части. Вторая разрезала большую из двух до того, как кусочки фруктов упали на платформу с влажным стуком.
Незваный солдат швырнул еще одну дыню, и на этот раз Хассаун разрезал ее пополам горизонтальным взмахом, за которым тут же последовал вертикальный разрез одного из кусков.
Толпа восторженно взвыла.
Хассаун ответил, передавая меч, вращаясь, из одной руки в другую, поддерживая ритм, когда он передавал его из правой руки в левую, а затем обратно, держа его за длинную рукоять, близко к крестовине, контролируя его силой своих рук и запястий.
Он подбросил его, крутясь, высоко в воздух, поймал, когда рукоятка повернулась. Затем, высоко подпрыгнув, он развернулся в воздухе на сто восемьдесят градусов и обрушил меч на пленника, оказавшегося перед ним.
По чистой случайности это был Гораций.
Толпа внезапно затихла, когда огромная фигура прыгнула, развернулась и ударила. Они ожидали увидеть, как чужеземец расколется, по крайней мере, от головы до плеч. Но в последний момент, с удивительной демонстрацией силы и самообладания, Хассаун остановил удар вниз, так что массивное лезвие лишь коснулось волос Горация.
Толпа завопила, потом замолчала, поняв, что молодой иностранец не пошевелился, не вздрогнул. Он не пытался поднять связанные руки в тщетной попытке отразить страшный удар. Он просто стоял, как скала, и смотрел на палача с презрительным выражением на лице.
Пульс Горация бешено колотился, адреналин хлынул в кровь. Но он и виду не подал. Он каким-то образом понял, что происходит, когда огромный человек прыгнул и закружился перед ним. Координация обратного удара с поворотом насторожила Горация. Чувствуя, что сейчас произойдет, он решил, что не пошевелит ни одним мускулом, когда наступит удар. Потребовалась огромная сила воли, но он справился. Теперь он улыбнулся. "Скачи и прыгай сколько хочешь, мой друг, - подумал он, - я покажу тебе, из чего сделан рыцарь Аралуэна.
Хассаун помолчал. Он нахмурился, глядя на улыбающегося молодого человека перед собой. В прошлые времена это движение неизменно приводило к тому, что жертва падала на землю, поднимая руки над головой и моля о пощаде. Этот юноша вежливо улыбался ему. Невероятно, но он протянул связанные руки ладонями вверх.
-Это было действительно очень хорошо,- сказал он. - Интересно, могу я попробовать?
Как будто он действительно ожидал, что Хассан передаст ему меч. Палач в замешательстве отступил на шаг. Он чувствовал, что ситуация выходит из-под его контроля. Потом все стало еще хуже, когда к ним присоединились два бородатых скандийских головореза.
-Отличная работа, Хорас,- сказал Эрак, радостно посмеиваясь. Свенгал повторил его слова. - Молодец, мальчик! Это поставило Ужасного Хассауна на задние лапы!
С яростным криком Хассаун повернулся к двум хохочущим скандианам. Меч крутанулся над его головой, а затем он взмахнул им по плоской горизонтальной дуге, на этот раз прямо в шею Эрака. Как и в случае с Горацием, он остановил удар всего в миллиметре от скандианца. Но, как и Гораций, Эрак не выказывал никаких признаков дрожи.
Вместо этого он повернулся к своей когорте и сказал одобрительным тоном: У него хорошие запястья. Я бы хотел увидеть его с боевым топором в руках.
Свенгал нахмурился, не вполне соглашаясь.