Были и другие вкусные блюда из баранины или курицы, приготовленные в странных конических глиняных горшочках, называемых тажинами, и смешанные с большим количеством специй, фиников, абрикосов и корнеплодов. Конусообразные крышки тажинов удерживали ароматный пар от кулинарных жидкостей, делая мясо таким сочным и нежным, что оно падало с костей.
Еда была съедена руками, и куски свежего плоского хлеба были приготовлены, чтобы сделать инструменты. Это был восхитительный, с жирными пальцами вечер еды в избытке-часть снисхождения, которое группа чувствовала себя обязанной себе после трудностей их кампании в пустыне.
Стой, Гилан, Эванлин, Гораций и два скандианца заняли видное место в круге, сидя вокруг огромного костра. Селетен и Уилл, однако, были на главных почетных местах, сидя справа от Умара и его жены, Сиелемы, соответственно. Эванлин улыбнулась Хорасу и ткнула большим пальцем в сторону молодого Рейнджера, в данный момент увлеченного оживленной беседой с предводителем бедуллинов и его женой. Двое пожилых людей расхохотались над чем-то, что он сказал, и он наклонил голову, ухмыляясь, довольный, что позабавил их.
-Он падает на ноги, куда бы ни пошел, не так ли? - спросила она немного задумчиво. Гораций посмотрел через костер на своего старого друга и кивнул.
-Такие, как он, - ответил он. - И добавил: - В конце концов, здесь есть что любить.
- Да, - сказала Эванлин, не сводя глаз с Уилла. Какое-то мгновение, изучая ее, Гораций видел, как на ее лице промелькнула тень грусти. Он толкнул ее локтем, чуть более энергично, чем того требовали хорошие манеры.
-Бросьте нам персик, пожалуйста, - сказал он. Она подняла бровь и усмехнулась.
-Ты ведь не имеешь в виду это буквально? - спросила она. Он улыбнулся, радуясь, что она стряхнула с себя меланхолию, зная, что не сможет удержаться от каламбура, когда он употребит слово "праща". Он поднял руки к лицу в притворном ужасе.
- Пожалуйста! Избавь меня от этого! - сказал он, и они оба рассмеялись.
Бедуллин, как правило, не употреблял спиртного, но из уважения к двум скандианам ему предоставили несколько фляжек арарики-коньяка из перебродивших фиников и персиков. Теперь Эрак и Свенгал по собственному настоянию решили исполнить морскую песнь для развлечения и воспитания собравшейся группы. Они встали на довольно нетвердые ноги и принялись выкрикивать непристойную историю о пингвине, который безнадежно влюбился в горбатого кита.
Поскольку обитающая в пустыне публика никогда не видела ни того, ни другого животного и поэтому понятия не имела о несоответствии их размеров, большая часть юмора упала. Как и большая часть мелодии. Но они аплодировали энтузиазму певцов и громкости, с которой они выступали, и оба морских волка вернулись на свои места, уверенные, что они защитили честь Скандии.
"Стой тихо", - подумал Гилан. Но, с другой стороны, на подобных мероприятиях Холт обычно вел себя тихо. Глаза Хальта были сосредоточены на оживленном молодом лице его ученика, когда он разговаривал и смеялся с бедуллином Асейхом и его женой.
- Он хорошо справился, - сказал Гилан, и Холт повернулся к нему, редкая улыбка коснулась бородатого лица.
-Да, - согласился он.
-Я же говорил, что так и будет, - ухмыльнулся Гилан.
Холт кивнул в знак согласия. - Да. Ты сделал. Ты был прав.
Гилан повернулся лицом к Холту, вспомнив, что Тот говорил несколько дней назад.
- Но вы ведь знали, не так ли? Ты сказал нам, когда мы были в Маашаве, что Юсал забыл, что Уилл был там. Значит, вы знали, что он выжил. Как это было?
Лицо Холта стало серьезным, когда он обдумал вопрос. - Я думаю, что "знал" - слишком определенный термин. Я почувствовал это. У меня всегда было чутье на Уилла. В этом мальчике есть что-то от судьбы. Я чувствую это с того самого дня, как он присоединился ко мне.
-А теперь самое время отпустить его,- мягко сказал Гилан. Он увидел смесь печали и гордости в глазах Холта. Потом седой Рейнджер вздохнул.
-Да, это так, - сказал он.
***
После того, как пир закончился, группа Эванлин сидела с Умаром и Селетен вокруг небольшого костра. Сиелема раздала всем кофе.
- Возможно, нам пора поговорить о делах, - начал Селетен, не сводя глаз с Эванлин. - Есть еще маленький вопрос о выкупе Эрака.
Он сделал выжидательную паузу, ожидая, когда Эванлин предъявит денежный чек и кольцо с печатью. Оба предмета были изъяты у Юсала. Эванлин, однако, не выказала никаких признаков этого.
- Его выкуп? - спросила она, и он нетерпеливо кивнул. - Да. Вы согласились выкупить его. Я уверен, что вы это помните, - сардонически добавил он.
Эванлин несколько раз кивнула, хотела что-то сказать, но остановилась, подняв руку. Затем, словно в нерешительности, она обратилась к Вакиру: - Объясни мне, пожалуйста, понятие выкупа.
Селетен нахмурилась. Он надеялся поскорее покончить с этим делом, прежде чем кто-нибудь слишком глубоко задумается. Похоже, ему это не сойдет с рук.
-Думаю, мы все знаем, что такое выкуп, - уклончиво ответил он. Эванлин улыбнулась ему.
- Потакай мне. Я-тупоголовая девчонка.
Сидевшая по другую сторону костра Сиелема спрятала улыбку за ладонью. Умар, которому Уилл рассказал предысторию этого разговора, услужливо подался вперед.
- Если я могу помочь здесь. Выкуп выплачивается одной стороной, когда вторая сторона держит в заложниках третью.
- Много вечеринок, - прошептал Гораций Уиллу, и молодой Рейнджер ухмыльнулся.
-С-с-с,-сказала Эванлин, - если бы я была первой стороной, я бы заплатила оговоренную сумму второй стороне, которая держит третью сторону? Это верно?
-Верно, - сказала Селетен тонкими губами. Эванлин нахмурилась с озадаченным выражением на лице.
-Неужели ты думаешь, что я заплачу Юсалу шестьдесят шесть тысяч серебряных катушек?
- За Юсала! - воскликнул Вакир, едва не поперхнувшись кофе. - Почему, во имя всего святого, ты платишь Юсалу?
Эванлин простодушно развела руками. - Ну, он же был вторым участником, не так ли? Это он держал Эрака в заложниках, когда мы его нашли. Только не ты, - добавила она после многозначительной паузы.
-Это формальность,- начала Селетен громким голосом. Но у него было дурное предчувствие. Его перехитрили. Он подумал, что было бы неплохо сменить тему разговора, а потом вернуться к вопросу о выкупе. - Кроме того, будущее Юсала еще не решено, - сказал он.
-Это хорошая мысль,- вставил Холт. - А что будет с Юсалом?
Селетен жестом указала на Умара. - Я бы сказал, что это решать бедуллину. Что ты хочешь с ним сделать, Асейх Умар?
Умар пожал плечами. - Он мне не нужен. Можешь взять его, если хочешь.
Селетен улыбнулась впервые с тех пор, как начался этот разговор.
- О да, я хочу его. Этот человек-убийца и мятежник, и у нас есть готовая камера, которая ждет его в Марароке. Он был бельмом на глазу у нас дольше, чем я себя помню. С ним будет гораздо легче справиться с Туалаги. На самом деле, Эмтикир предлагает существенную ре ...
Он остановился на долю секунды позже, осознав, что сказал слишком много. Он изобразил приступ кашля, чтобы скрыть свою оплошность.
Эванлин подождала, пока он закончит, затем потянула его за рукав, заставляя посмотреть в глаза.
-Солидный "ре", - сказала она, передразнивая его колебания. - Вы хотели сказать "награда"?
-Да, - слово с трудом вырвалось из неожиданно тонких губ Селетен.
-А теперь позвольте мне уточнить, - задумчиво произнесла Эванлин. - Кто на самом деле захватил Юсала? Я имею в виду, кто на самом деле победил его? - Она посмотрела на звезды, задумчиво нахмурив брови. Потом все прояснилось, и она радостно воскликнула: Я так и сделал! С моей маленькой пращой!
-Она права, - сказал Умар, свирепо ухмыляясь. - Если кто и имеет право решать его судьбу, так это она.
- Значит, я имею право на "значительное вознаграждение", о котором вы упомянули?
Селетен оказалась в неловком положении. Если бы они вели эту дискуссию в Аш-Шабахе или в Марароке, у него было бы преимущество в переговорах, которое пришло бы с большим количеством вооруженных людей, чтобы поддержать его аргумент. Но единственной крупной силой здесь был Бедуллин – и их лидер, казалось, был согласен с Эванлин. Вдобавок ко всему, признал Вакир, во всех ее притязаниях была определенная обоснованность. Он не держал Эрака, когда скандианец был спасен – и Аралуанская принцесса была той, кто привел Юсала вниз. Формально военачальник туалаги был ее пленником. Формально она ничего не должна Селетену, а он должен ей награду. Он думал, что все было не так, как он планировал.