глава 1
Свет гигантской звезды отразился в защитных очках летного шлема первого пилота, и его глаза стали синими за толстым слоем оптики. Марк напряженно всмотрелся в трехмерное изображение бело-голубой сферы. Обстановка по-прежнему была спокойной.
Он отвел взгляд от экрана и обратился ко второму пилоту.
— Путь свободен, Линдси. Можем лететь. Рискнем?
— Слишком уж все просто, — сказала Линдси. — Мне кажется, это ловушка.
— Мне тоже, — согласился с ней Марк.
Он вновь посмотрел на экран. Зеленая точка в центре трехмерной системы координат — это их корабль. Вокруг него пространство было свободным. Вдруг внизу экрана замигал и стал медленно перемещаться в их сторону желтый сигнал терпящего бедствие неизвестного корабля. Марк и Линдси должны были решить, идти ему на помощь или нет. А вдруг их заманивают в ловушку?
Линдси откинулась на спинку кресла, слегка расслабила руку, лежавшую на штурвале, и спросила:
— А что если мы зайдем к ним с другой стороны?
— Хорошая идея, — согласился Марк. — Не будем спешить. Лучше слетаем туда и обратно. Это единственное место, где могут спрятаться истребители, если, конечно, они вообще здесь.
Линдси запрограммировала переход в гиперпространство и вновь взялась за штурвал.
— Приготовься.
Когда они почти достигли скорости света, перед обзорным экраном корабля что-то вспыхнуло, и Линдси на секунду зажмурилась. Она открыла глаза и увидела на экране небольшое скопление мигающих точек, которые стремительно приближались. В тот же миг Марк почти автоматически нажал несколько кнопок на пульте управления.
— Вижу три объекта, — доложил он. — Иду на сближение. Азимут тридцать градусов, семьдесят градусов. Вектор — плюс семь целых пять десятых по возрастающей. До боевого сближения… — он на мгновение замолчал, — …десять секунд.
— Боевая тревога. Приготовиться к отражению атаки, — скомандовала Линдси.
— Перевожу изображение на основной дисплей.
Крупный план бело-голубой сферы появился перед обзорным экраном кабины. Девушка с секунду смотрела на нее и, оценив ситуацию, приняла решение.
— Включаю модифицированный блок восемнадцать.
«Но в прошлый раз блок не сработал», — хотел было возразить Марк, однако, вместо этого скомандовал:
— Боевой контакт!
Корабль перевернулся.
— Я же говорила, сработает! — выкрикнула Линдси, делая очередной вираж.
Впереди показался истребитель «Эпсилон», и Марк активизировал дополнительные щиты противолучевой защиты. Вокруг них стали возникать ложные изображения корабля, созданные, чтобы вызвать огонь на себя. Круто развернувшись, истребитель исчез из вида. Линдси мельком посмотрела в сторону и широко распахнула глаза от удивления. Точно такой же истребитель вновь находился рядом. Нужно было избавиться от преследования.
— Мы достигли скорости света. Переходим в гиперпространство, — сказала она спокойно,
будто не замечая вражеского истребителя. — Вперед!
Они вынырнули из гиперпространства прямо возле того корабля, на чей сигнал бедствия пытались ответить. Марк вдруг понял, что Линдси идет на сближение, несмотря на то, что с минуты на минуту могли появиться преследователи. Восхищение, вызванное ее действиями, сменилось удивлением.
— А ты упрямая! — бросил он через плечо, приготовившись к отражению следующей атаки истребителей.
Ждать пришлось недолго. Три хищника вынырнули из гиперпространства, и Марк сконцентрировал все свое внимание на управлении противолучевыми щитами, умело отражая удары противника. Подобно птице, прикрывающей своего птенца, их корабль подошел к спасаемому объекту. Стыковка прошла успешно, и через несколько минут меньший корабль вошел в порт большего. Теперь им оставалось только избавиться от преследования.
Едва они начали маневр, как сильный толчок в хвостовую часть корабля чуть было не разрушил все их замыслы: одна из боеголовок противника почти пробила противолучевой щит.
— Сделай что-нибудь! — В голосе Линдси прозвучала тревога.
— Сейчас! — крикнул Марк.
Он приготовился перераспределить энергию, чтобы закрыть слабое место в защите до того, как включится двигатель для перехода в гиперпространство, но не успел: в ту же секунду они оказались вне времени и пространства.
Оба пилота почувствовали облегчение. Марк снял со своего летного шлема защитные очки и откинулся на спинку кресла. Его спутница глубоко вздохнула и на несколько секунд закрыла глаза, потом посмотрела на него и улыбнулась.