— Они определенно начали драться всерьез.
— Похоже, что так, — ответил Марк устало. — Хотя, мне кажется, у тебя тоже есть страсть к молниеносным маневрам.
— Это точно, — согласилась она. — Но и ты не промах. Ни с кем другим я не отважилась бы на такое путешествие.
Комплимент ему польстил.
— Я тоже на тебя не жалуюсь. Но теперь мне интересно узнать, как ты поведешь себя в реальном полете.
Открылся верхний люк, и Линдси встала со своего места. Высунув голову, девушка осмотрела тренажер.
— По крайней мере, тебе не было со мной скучно, — заметила она вскользь, а потом добавила: — Похоже, нам тут приготовили теплый прием.
Под бурные аплодисменты тех, кто видел демонстрационный полет по видео, они вышли из тренажера. Линдси и Марк чувствовали себя неловко, они не знали, что полет будет транслироваться. Их не предупредили об этом, вероятно, чтобы не смущать.
Первым из центра управления полетами вышел Серый Рыцарь и поздравил молодых пилотов. Было видно, что он доволен.
— Вы отлично справились с заданием. Можно сказать, выполнили его творчески. Вы, конечно, знаете, что Избранные в очередной раз должны назвать пилотов, которые успешно прошли тест и будут допущены к заключительным тренировкам. — Он остановился и повернулся к ним. — Хочу сказать, что я рекомендовал вас обоих.
Именно на это втайне надеялись Марк и Линдси, но теперь не смели поверить своим ушам. Их наставник продолжал:
— Мы долго играли в игры. Думаю, вы готовы к настоящему делу.
Он посмотрел на них, словно прощаясь, и с грустью подумал о том, что вот и настал день,
когда они пойдут своей дорогой, а он останется здесь готовить других пилотов.
— Вам пора серьезно подумать о тех обетах, которые вы давали, — сказал он мягко. — Именно в этих сферах мы ведем самые тяжелые битвы. — Он немного помолчал, потом переменил тему разговора: — Марк, мне сообщили, что с тобой хочет поговорить Белый Рыцарь. Иди к нему прямо сейчас, не переодеваясь. Свой шлем можешь оставить здесь, заберешь его после обеда из моего кабинета.
Марк и Линдси удивленно переглянулись, не зная, что и думать. Все произошло так неожиданно. Похоже, ей придется одной принимать поздравления.
глава 2
Пол Трентам шел через болото по пояс в воде, осторожно ступая по илистому дну. Вокруг него лопались пузырьки болотного газа. Наконец он нащупал под ногами твердую почву и с каждым шагом приближался к далекому берегу.
Лицо Пола было забрызгано грязью, на спине и под мышками выступили круги пота, тело по пояс утопало в болотной жиже. В одной руке, высоко поднятой над головой, он держал сверкающий щит, а в другой крепко сжимал меч. Это было оружие Избранных. Малиновый Рыцарь старался двигаться как можно медленнее, чтобы не выдать себя всплеском воды, и напряженно вглядывался в заросли на берегу.
Вскоре Пол выбрался из болота и осмотрелся, не замечая, что вода ручьями стекает с его куртки. Прямо к болоту подступало мелколесье, туда вела узкая тропинка. Ему не слишком хотелось продираться сквозь заросли, но другого пути, в общем-то, не было. Что-то подсказывало ему, что именно там, впереди, скрывается то, за чем он сюда шел. Если, конечно, дело не более запутано, чем он думает. Но в этом он сомневался. Рыцарь очень долго развивает чутье, но зато потом оно его никогда не подводит. Сейчас интуиция подсказывала ему, что цель впереди и уже совсем близко. Возможно, что за ним даже ведется наблюдение. Он оглянулся в последний раз и направился к зарослям.
Пятнадцать, двадцать шагов — и его опасения подтвердились. Тропинка оборвалась. Он осмотрелся, но не заметил ничего, кроме собственных следов. Пол уже решил было вернуться к болоту, как вдруг боковым зрением уловил какое-то движение, скользящую тень, словно легкий ветерок качнул ветку. Но в том-то и дело, что ветра не было. Через секунду он понял, что нечто находится прямо у него над головой. Он уже приготовился определить местонахождение объекта по отбрасываемой тени, но вдруг чья-то невидимая рука схватила его за воротник куртки и утянула вверх.
Пол ощутил смешанное чувство досады и унижения — досады, оттого что действовал слишком медленно, а унижения, потому что понимал, как смешно выглядит, вися в десяти футах над землей и болтая ногами. Усилием воли он заставил замолчать свои чувства, вновь овладел собой и нажал на кнопку. В тот же миг рядом с ним что-то хрустнуло, вспыхнуло, и под грохот железа он рухнул на землю. Что-то похожее на кусок металлолома упало рядом с его головой и отскочило в кусты.