Магистр решил самостоятельно доставить принцессу к месту ее будущего жительства. Он не боялся Проклятия. Или боялся, но умел это скрыть? Иногда чувства все же прорывались сквозь броню, в которую он заключил свое сердце...
Уже собравшаяся ехать, в дорожном плаще и шляпе, с какой-то нелепой картонкой в руках - ах да, у нее и сейчас в руках эта самая картонка, как она у нее оказалась, что в ней лежит, Дора решительно не может вспомнить - она увидела Милли. Та стояла на верхней ступеньке лестницы. Милли, Милли! - та самая, прекрасная, добрая подруга Милли, из ее, из Дориной жизни.
- Милли!
- Дора! - девушка стремглав бросилась вниз по ступенькам.
- Милли, стой! - вдруг резко окликнул свою дочь магистр Альбус.
- Ай! - девушка внезапно споткнулась, потеряла равновесие и покатилась по ступеням...у подножия лестницы, где только и успел подхватить ее отец, она была без сознания...
- Дышит.... о Господи! Жива...- тихий вздох из самых глубин сердца надломил сухой голос магистра.
Он велел Доре ждать его внизу, а сам отнес дочь в ее комнату и дал распоряжения прислуге о том, как заботиться о Милли.
И сейчас, сидя в карете, резко подпрыгивающей на дорожных ухабах, Дора уже отчетливо понимала, кто она. Убийца.
Она убила своего брата. Она едва не убила свою подругу.
Разве что-либо могло иметь значение после того, как она поняла это?
Какие могли быть вопросы?
Каждое утро на опушке Дору ждал узелок с едой. Однажды она нашла там письмо - от мамы:
"Милая доченька!
Сердце мое разрывается от горя, когда я думаю о том, как ты там. Ты ни в чем, ни в чем не виновата! Если бы я не была так слаба, то сама приехала бы к тебе - чего мне теперь бояться? Пусть бы я даже умерла, обняв тебя на прощание... Но твой отец не желает и слышать об этом. Магистр Альбус изучает магические книги. Он говорит, что тебя можно спасти. Я верю в это, так же как и в то, что наш Феликс теперь стал Ангелом в царстве Света.
Я велела передать тебе что-нибудь из сладкого, я знаю, как ты это любишь".
К шоколадным конфетам Дора так и не притронулась.
Так устроен мир, так было тысячи лет назад и так будет тысячи лет спустя - приходят ночь и зима, приходят тьма и смерть... Темный Рыцарь скачет на своем черном коне и уносит дыхание жизни.
Но спускается с неба утешение-снег, чтобы к мертвым-уснувшим не приходили страшные сны... А те, кому суждено бодрствовать в эту пору, стараются в поиске тепла и пищи бежать быстрее, чем следующие за ними и наступающие им на пятки холод и голод.
И горят очаги в домах людей - прирученный огонь, за которым тщательно следят, чтобы не сорвался с цепи. Так пережидает мир нашествие мрака.
Но не каждому дано проснуться и воскреснуть...
О суровых зимах, бывавших в прежние времена, до сих пор вспоминают со страхом. И никто не может сказать "в этот раз все будет хорошо", потому что непредсказуем Темный Рыцарь и никому не дает отчёта в своих делах.
Но существует способ повлиять на течение жизни мира, хоть и редко находятся те, кто решается к нему прибегнуть. В ночь на первый день зимы Темный Рыцарь приезжает на поляну в Окраинном лесу, посреди которой растет огромный дуб, самый могучий и самый старый в этих краях. Он ждёт. Если найдется человек, который осмелится прийти туда в ту пору, если найдется человек, которому не жаль отдать свою жизнь, то... никто не погибнет этой зимой от холода и голода. Сон земли будет легок и сладок, а уходя, зима не станет оборачиваться, чтобы убить начавшую оживать природу.
Но этот пришедший должен пожертвовать собой добровольно, без страха и колебаний - только тогда Темный Рыцарь согласиться обменять множество жизней на одну... Равноценный обмен, если учесть, что это жизнь самого благородного из всего человеческого рода...
Только оказавшись в своём новом жилище, Дора с удивлением обнаружила, что, уезжая, успела захватить с собой книгу магистра Альбуса.
Неприветливый лес, неуютный дом - ей удавалось покидать этот мир, читая сказки. Они захватили ее душу, она верила в них больше, чем в то, что ее окружало. Именно там - в сказочном мире - она совершила свое преступление. Именно там Проклятие овладело ею. Там был убит Феликс...
Там следовало искать способ достойно прекратить этот кошмар...
Весь день - последний, как она верила, день - был проведен за чтением. Она перечла все сказки по многу раз, она знала их наизусть, она жила в них - потому что жизни в воспоминаниях она бы не выдержала...
Выходя на крыльцо дома в последний, как она верила, раз, Дора мысленно попрощалась с ним. Дом не был гостеприимен, но у него разбито сердце, его можно понять, и Дора его прекрасно понимала. Этим стенам было уже безразлично, кто в них живет.
Она прошла мимо невысокого холмика перед домом - могилы жены лесника... Встретила ли душа этой несчастной женщины одного из Ангелов Света, которые приходят, чтобы отвести души страдальцев в те края, где нет ни страха, ни боли?..