Доре не суждено туда попасть. Темный рыцарь заберет ее жизнь, а душа ее - Проклятая - устремится в царство Ужаса.
Но вряд ли там ей будет хуже, чем сейчас.
Когда по-настоящему знаешь, куда идешь, ноги сами приведут тебя в нужное место. Есть дороги, по которым может пройти только тот, кто не щадит себя. Но есть и те, которые открываются только тому, кто себя ненавидит.
Она шла.
Ветви обступивших тропу деревьев норовили порвать одежду, вцепиться в волосы.
Она шла.
Холод становился все суровее. С каждым вдохом он прорывался внутрь, заполнял легкие. Но внутри бился жар, столь же мощный и беспощадный. От поединка двух стихий у Доры временами темнело в глазах.
Она шла.
Мысли плясали в голове, словно языки пламени:
Не могу... не могу больше...жить...можно ли...этой жертвой...обратить... зло... в добро... Проклятие... в Благословение... можно ли...не могу... не могу больше... я разрушаю мир...я... не могу... больше...идти...
Минутная остановка - чтобы перевести дыхание... Как бешено стучит сердце... Присесть... поваленное дерево... сейчас она встанет и пойдет дальше...сейчас...
Гул пламени в голове, алые вспышки под закрытыми веками:
Он... меня... убил...ты...ты...зачем... такая сказка?
Легчайшее прикосновение к щеке. Разве оно может разбудить?
Но она очнулась.
Пошел снег. Первый снег. Даже не снег - мелкая снежная крупа. Тонким слоем покрыла она землю.
Дора встала. Она боялась думать, что опоздала. Не может быть. Нет. Все равно надо идти.
Она не догадывалась, что ее путь так близок к завершению. Неожиданно деревья расступились и открылась поляна... Он все еще ждал.
Темный Рыцарь стоял под дубом. Тут же был его конь. Два черных силуэта посреди белизны. И падающий снег - бесшумный, невесомый, чистый...
Дора вдруг почувствовала себя невероятно лишней в этой картине. В этой величественности и тишине.
Она видела себя со стороны - растрепанную, в разодранном платье, с лихорадочно блестящими глазами, распухшим от насморка носом...
- Я знал, что ты решишься на это.
Он был одет как обычный путник: широкополая шляпа, куртка, штаны, сапоги - только, конечно, все черное. Обычный голос.
- Твоя жизнь меньше, чем твоя боль. Я не соглашаюсь на эту сделку,
Говорить Дора не могла. Только смотрела в его глаза. Ясные зимние глаза. Спокойные. Обычные.
Глаза смерти.
Она - тоже смерть - отчего же ей тогда так больно?
-Я не убивал твоего брата, - вдруг тихо произнес Рыцарь и, развернувшись, направился к своему коню. Лунная дорога к тому моменту уже соединила небо и землю...
Но На-Краю-Ночи его никто не ждет...
Снег плакал за нее, тая на горячих щеках...
Всего на миг приоткрылось ей чужое одиночество, чужая тоска... Всего на миг. Но это была тоска смерти.
Доре казалось, что она не дышит, что ее сердце не бьется, что весь мир оцепенел вместе с ней...
Но разве снег замер в воздухе? Нет, он по-прежнему тихо опускался на землю... Это шла жизнь.
Кто-то резко потянул ее за рукав.
- Эй!
Рядом с ней стоял мальчик лет пяти. Крестьянская одежда - полотняная рубашечка и штанишки. Симпатичное курносое личико. Задорный взгляд, звонкий голосок:
- Знаешь, где много земляники? Нет?! А я знаю! - и в тот же миг воодушевление вдруг угасло, и он добавил - шепотом, робко и печально: - Мне одному... страшно...
И тут же отпустил ее рукав и бросился бежать. Не успела Дора окликнуть ребенка, как тот - прямо на бегу - растворился в воздухе... На снегу не осталось его следов...
- Простите, что беспокою Вас... - неожиданно послышалось с другой стороны, Дора обернулась и увидела в нескольких шагах от себя девочку - высокую, худенькую, смотрящую грустно и серьезно.
- Меня зовут Оля... Я ищу своего младшего брата. Его зовут Оль. Он такой маленький, у него светлые волосы и глаза... мама и папа уже давно ждут нас к ужину... а я никак не могу найти его...я боюсь, что он забрел в болото...
Девочка была одета по-летнему, однако не было видно, что она мерзнет.
Призраки! Дети лесника...
Девочка вопросительно смотрела на нее.
- Я только что видела твоего брата. Он сказал, что знает, где много земляники, а затем побежал в ту сторону, - Дора повернула голову в направлении, в котором удалился мальчик.
- Благодарю Вас! - сказала девочка. - До свидания!
Она поклонилась, как того требовала вежливость, и тут же сорвалась с места, опрометью бросившись... в сторону противоположную той, которую указала ей Дора.