Над столом сформировалось полупрозрачное изображение - верхняя половина весьма почтенного тёмного эльфа в роскошной мантии.
- Мой кесарь, - Тодден слегка склонил голову перед верховным владыкой Тёмных. - Всё сделано. Светлые разбиты, Артен захвачен.
- Да, мой верный Фиро, ты хорошо потрудился, - согласился Риан Великий. - Только вот похоже, что ты не рад своей победе. Что так?
Тодден внимательно вглядывался в неверную картинку. Они с кесарем очень, очень долго работали вместе, это верно. Но разве могут Тёмные доверять друг другу? Пока Тодден громил внешних врагов, Риан строил единое государство из кучки владетельных кланов, готовых передраться в любой момент, и по самому незначительному поводу. Готов ли правитель поверить, что победоносный военачальник не покусится ни на кусочек политической власти?
- Помнишь, как всё начиналось? - тихо спросил Тодден. - Как мы начинали Большую Игру? Как я доверился тебе, а ты мне - в те времена, когда кинжал в спину можно было ожидать даже от собственного сына?
То, что эти времена никуда не делись, он тактично умолчал.
- Помню, - кивнул кесарь. - И ты ни разу меня не подвёл.
- Да. Ни разу... Дело сделано, Риан. Светлые выброшены с материка. Помнишь, я тебе обещал? Давным-давно?
- Помню, - снова кивнул кесарь. - Я так понимаю, ты намекаешь, что обещание выполнено - и теперь ты больше не хочешь возглавлять армию?
Голос Риан звучал подчёркнуто ровно, и лицо оставалось спокойным - насколько это можно было понять посредством амулета. Такой разговор следовало бы провести лично, а не дистанционно... Но Тодден помнил слишком много имён победоносных генералов, триумфально вернувшихся в столицу только ради того, чтобы получить порцию яда от какого-нибудь завистливого придворного.
- Я устал, о мой кесарь. Я честно служил... И прошу заслуженной награды.
- И какой именно?
- Отдыха.
- Мы оба отказались от отдыха, когда решили объединить кланы и выпнуть Светлых.
- Кланы объединены, Светлые выпнуты. Я в самом деле устал, Риан. Я не кокетничаю, не выпрашиваю новых земель, денег или титулов - мне хватает уже имеющихся; ты всегда награждал меня очень щедро. Я просто-напросто устал.
Кесарь чуть помедлил. Потом отрицательно покачал головой.
- В любом случае, это не делается вот так, через амулет. Нужно заключить мирный договор, нужно разобраться с пленными, ты должен явиться в столицу и сделать доклад по всей форме. Вот тогда мы и поговорим. Из Артена может и в самом деле казаться, что всё сделано... Ты просто не знаешь всех деталей. Что творится тут, в столице. И насколько на самом деле "объединены" кланы. Насколько мне нужна твоя помощь, Фиро, - печально закончил Риан. - До встречи. Нам надо многое обсудить.
- До встречи, мой кесарь, - Тодден завершил беседу.
Этого-то он и боялся. Он всеми силами оттягивал последнее наступление. Готовил армию десять лет - хотя хватило бы и года, от силы двух. Но дальше тянуть было невозможно... Закономерный, ожидаемый, но всё равно такой страшный итог - ему велено вернуться в столицу. А он так устал.
Конечно, у него оставалось ещё немного времени - до прибытия переговорщиков от Светлых. И ещё пленница, которая, возможно, поможет хотя бы ненадолго отвлечься от забот...
***
Какая же всё-таки огромная эта штука - линкор. Ну, то есть, на любом, даже самом военном, эльфийском корабле есть несколько шезлонгов - иначе это был бы не эльфийский корабль; но на линкоре нашлось место для настоящей прогулочной палубы. Небольшой, конечно, но после обеда всегда приятно отдохнуть в таком специальном месте, не затронутом обычной военной суетой... Молоко на флоте строго запрещено, да и не может волшебница первого ранга позволить себе напиваться во время боевого похода, так что я лениво прихлёбывала антиабстинентный отвар - та ещё дрянь, на вкус как разбавленная блевота, но позволяет избавиться от навязчивых мыслей о выпивке, и не менее лениво наблюдала за расслабляющемся в соседнем шезлонге Зейтманом, который пил минералку. Хотя, аскет эдакий, мог бы себе позволить и вино.
- Скажите, господин сенатор... Пока Несси ещё на камбузе... Если вернуться к тому разговору на моей кухне - а почему вы сами не научите свою подружку той же телепортации? Вы же в этом искусстве мастер, и это безо всяких преувеличений или там лести.
Зейтман досадливо дёрнул ухом, но всё же ответил.
- Да потому что войти в высший слой общества совсем не просто; репутация в этом процессе даже важнее денег. Разве это не очевидно? Любовница из потомственных офицеров - это мило и демократично, а вот ученица не из сенаторов - жуткий моветон. Я не могу рисковать положением всей семьи. Мы слишком много потратили, взбираясь на эту ступеньку.
- Да кого сейчас волнуют все эти условности...
- В политических баталиях любое оружие сгодится. К тому же, нас, Зейтманов, всё ещё считают чужаками, а с чужаков спрос всегда строже.
- Так это правда, что ваша семья роддом из Готтдома?
- Все эльфы родом из Готтдома, - сухо сообщил сенатор. - Наш биологический вид зародился именно там.
- Вы же понимаете, о чём я. Ваш... - пришлось поскрипеть мозгами, вспоминая слухи. - Прадед, верно? Самый настоящий Тёмный. Родился на их территории, сбежал, женился на Светлой... И прочая пошлая романтика.
- Да, всё так, - кивнул Чиба. - Учтите, что остальные три моих прадеда - Светлые. И все четыре прабабки - тоже.
- Вы - да. Успешный продукт селекции. Но решения принимает глава семьи, так?
- Сейчас эти обязанности на моём отце. Который в данный момент обеспечивает расселение беженцев из Артена в Колонии Лам. Более старшие мои родственники, э-э, ушли на покой. Вынужденно. Именно что по указанной вами причине.
- Допустим, я вам верю...
Скрипнула ведущая на палубу дверь.
- А что об этом думает сама Несси? - спросила я, скосив глаза на уже привычный комок раздрызганных силовых линий.
Очевидно, посуда после обеда уже вымыта.
- Ну, я честно изложил ей причины...
- На самом деле не совсем честно и не совсем все, - объявила Несси, сбрасывая невидимость и плюхаясь в свободный шезлонг. - Но я привыкла брать от жизни доступное. Не питая особых иллюзий. Если уж на то пошло, от иллюзий я избавилась очень рано. Лет в тридцать. Когда одна госпожа не захотела признать дальнюю родственницу, внезапно ставшую сиротой.
В мою сторону она подчёркнуто не смотрела.
- Да, кстати, - спохватился Зейтман. - В той истории, госпожа Лиа, которую вы рассказали Зарку, есть одна нестыковка. Несси осиротела гораздо раньше битвы на Перевалах и всех её последствий. Почему вы не позаботились о нищей сироте?
- А откуда вам известно об этой беседе? - спросила я с подозрением. - Неужели полицай вам докладывается?
- Нет, что вы, - сенатор с усмешкой махнул рукой. - Не Зарк. Его водитель.
- И не Чибе он докладывался, а мне, - вставила Несси.
- Естественно, не буду же я лично допрашивать прислугу, - подтвердил Зейтман. - А вы бы всё же ответили по существу, а, госпожа Лиа?
Я вздохнула.
- Неужели не очевидно? - вполне осознанно передразнила его фразу. - Элементарно же, господин сенатор. Я не хочу превращать Несси в послушный инструмент генерала Пиата. Которым он попользуется лет сто, в том числе и вагинально, а потом сгрузит на неё все накопившиеся грехи и спишет в утиль, а сам пойдёт дальше, весь такой чистенький, аж смотреть больно.
- Вы могли бы меня просто учить, - заметила Несси. - Не превращая в инструмент.
- В том-то и дело, что не могла. Сейс не дурак, понимаешь? Кто угодно, но только не дурак. Ему нужны исполнители, а не конкуренты, и он некогда не передаёт опасных знаний без предохранителя. Все, кого я обучу, превратятся в мои копии. Могущественные послушные инструменты. Насчёт мотивов Юи точно сказать не могу... Но полагаю, что они сходные. Хотя с головой у неё получше.