Звякнул колокольчик. Я удивлённо покосилась на дверь. Надо же, человек! Мужчина лет сорока, коротко стриженный, подбородок гладко выбрит, серый костюм из дорогой ткани безупречно отглажен. Совершенно не вспотевший - значит, приехал на машине. Стального цвета глаза слишком уж цепко осматривали помещение. И осанка больно уж прямая, офицерская. На виду оружия он не носил, но я бы и медяшки не поставила на то, что он безоружный.
Несмотря на пустой зал, тип в высшей степени нахально плюхнулся за мой столик.
- Госпожа Редсвейл! Какая удача. Мне как раз очень надо с вами поговорить.
Голос у него оказался ничего так, приятный. Для человека, конечно. Чтобы быть хорошим "по-эльфийски", ему не хватало глубины и обертонов.
- И слушать вас не стану, пока не закажете того же, - я приподняла почти ещё полный стакан, - и не выпьете хотя бы половину.
Он чуть заметно скривился.
- Могу даже заплатить за вас, - любезно продолжила я. - Лишь бы только полюбоваться, как вы давитесь.
- Не хватало ещё, что бы за меня платили женщины, - почти оскорбился тип. - Я же не эльф какой-нибудь. - Он повернулся к официантке. - Порцию такой же бурды, пожалуйста.
Та вежливо улыбнулась, достала со стойки ещё один стакан. Спирт, молоко, соль, кровь...
Я смотрела не на Несси, а на лицо этого типа. Его явно интересовали не манипуляции со стаканом, а ничем не прикрытая девичья попка. Глазки маслянисто поблёскивали.
- Попробуешь зажать ребёнка где-нибудь в уголке - шкуру спущу, - пообещала я совершенно спокойно.
Тот дёрнулся - значит, знал, кто я такая, и знал, что угроза вполне реальна. Ах ну да, он же назвал меня по имени... Ну так тем более.
Человек с трудом вымучил улыбку.
- Она, между прочим, на год старше моей мамы.
- Ваша мама отношения к делу не имеет, - парировала я невозмутимо. - По нашим меркам - ребёнок, и точка. А вы бы хоть представились, что ли.
Несси тем временем поставила на наш столик готовый коктейль. Исколотый палец выглядел совершенно целым - недаром местные официантки одни из самых высокооплачиваемых в Городе...
Тип принюхался, поморщился, но золотой выложил.
- Гидеон Зарк, - произнёс он. - Формально, я являюсь помощником полицмейстера Города, но с тех пор, как "многоуважаемый", - кавычки в его речи таки и выпирали, - господин Эльдвейлрон стал к своему молоку подмешивать мёд... В общем, по факту, именно я возглавляю полицию.
- И, конечно, очень этому рады, - буркнула я.
Обычная молокозависимость вымывает мозги медленно, год за годом, но молоко с мёдом... От такого эльфы выгорают за жалких пару лет. Бедняга Лей Эль...
- Не то что бы рад, - Зарк с опаской сделал глоток из своего стакана. Скривился - мне показалось, что его сейчас стошнит, но он справился, проглотил. - Как вы только это пьёте!
- Полстакана, прежде чем мы перейдём к делу, - с садистским удовольствием напомнила я.
И демонстративно отпила из собственного.
- Угу, - покорно согласился человек. С мученическим видом сделал ещё глоток. - Так вот, не думайте, что я так уж рад свалившимся на меня обязанностям. Между прочим, шеф был очень даже ничего, пока мозги окончательно не пропил...
Я ждала, улыбаясь как можно ласковее. Он глотнул ещё. Там оставалось ещё больше половины, где-то три пятых, но я решила не привередничать.
- Ну хорошо. И зачем главному полицаю Города понадобилась я?
- Кх-м, - он с кислой миной рассматривал содержимое своего стакана. - Какая же всё-таки дрянь... А вы, госпожа, понадобились не мне лично, а Конторе. Точнее даже не так. Когда выяснилось, что без мага первого ранга нам не обойтись, причём не просто мага, а непременно волшебницы, я навёл справки, и мне посоветовали обратиться к вам. Мол, вы слишком экстравагантны, чтобы спиваться в унисон с прочими, и потому ещё сохранили капельку мозгов в рабочем состоянии.
- Это лесть, или оскорбление? - задумчиво поинтересовалась я. - И, кстати, сегодня я твёрдо решила надраться.
- Очень жаль это слышать. Надеюсь, вы всё же перемените решение. В конце концов, в ваших услугах нуждается ваш родной Город.
- Он уже давно не мой, - буркнула я. - Не наш. Тут всем заправляете вы, люди. А мы тихо догниваем...
- Да чёрт всё побери! - Зарк бухнул кулаком об стол. - Вы же сами тратите свои чуть ли не бесконечные жизни на всякое дерьмо! Лейсви был гением сыска ещё даже на моей памяти! Гением, понимаете?! А теперь это еле ползающий бурдюк с говном! Бывшие великие волшебники тошнят молоко по крысиным норам! В компании с не менее бывшими великими художниками, композиторами и музыкантами. И дальше по списку...
- Несси, повтори, - я вяло сунула свой опустевший стакан официантке.
Бывшие... Ну да. Это заведение как раз для таких, как я. Бывших. Неужели сам не понимает? И что же, объяснять элементарные вещи этому человеку? Ещё чего. Перетопчется.
- И вы, похоже, туда же, - полицейский устало прикрыл глаза. - Мне сухого вина, пожалуйста. Не крепче десяти градусов, и безо всякой там мочи, говна, крови девственниц и прочих извращений.
- Так вы ошиблись дверью, - вяло буркнула я. - Сперму девственников подают в баре через два квартала.
- Не смешно.
- Ничего-то вы не понимаете в красивой жизни.
- Она у меня слишком короткая, чтобы разбираться в сортах эльфийской блевотины, - отрезал Зарк. - Скажите, - продолжил он почти жалобно, - неужели ничего не осталось от знаменитой Лии Редсвейл, лучшего боевого мага Города?
Я сосредоточилась. Заднюю половину черепа тут же охватила приглушённая боль. Вполне, впрочем, терпимая, так что я постаралась не обращать на неё внимания. Сформировала кокон из силовых линий вокруг заркова стакана, вырвала из рук и подвесила в воздухе - мне совсем не хотелось насвинячить. Затем сформировала более крупный кокон вокруг самого Зарка. Вздёрнула его к потолку, пару раз перекувыркнула... Череп в районе темечка внезапно пронзила вспышка почти нестерпимой боли. Я едва сдержала крик, и чудом не утратила контроль. Приступ кончился почти сразу, меньше секунды, но я тут же свернула представление: аккуратно опустила полицейского на стул, а его стакан - на стол. Отпила из собственного, чтобы замаскировать смущение. Хотелось потереть затылок, но я героически сдерживалась. Плохо. Очень плохо. Похоже, от меня и вправду мало что осталось. Ещё пару лет, и не останется вообще ничего. А десятилетие назад такой вот фокус не заставил бы даже поморщиться.
- Весьма впечатляюще, - проронил Зарк.
- Да что вам от меня нужно? - поинтересовалась я устало. - Ну да, балаганные фокусы показывать ещё могу. Вам клоунов не хватает?
- Скажите, госпожа Редсвейл... Вы ведь решили сегодня напиться из-за того, что Сейс Пиат проиграл битву, и Артенский экзархат окончательно потерян? Вы ведь, наверно, получили сообщение.
- Да, получила, - согласилась я. - Битва проиграна, Сейс со всем штабом, по официальной формулировке, "пропал без вести", флот эвакуирует деморализованные остатки армии. Всё, тушите свет.
- А почему вы не отправились с генералом? Три месяца назад, когда он отплывал на тот берег?
- Меня не приглашали.
- Но вы же могли, как это там называется, представить себя к набору, верно?
- Я в отставке.
- Но ведь идёт война. Каждый волшебник на счету...
- Господин полицай, - процедила я, не скрывая презрения. - Генерал Пиат выгнал меня. Самолично. С одобрения Сената. Самым позорным образом. Понимаете?
Хотя, конечно, вряд ли он понимал. Такого рода отставка - вежливый эквивалент вручения шёлкового шнурка. У нас сейчас Цивилизация с большой буквы "Ц", так что никаких физических шнурков не фигурирует. Но все всё понимают - кроме людей, конечно, которых никто не посвящает в такие тонкости.
- Я слышал, ваша прежняя должность досталась Юи Алиньези.
- Я тоже слышала. Она специализируется на прифронтовой разведке. Возможно, сейчас это нужнее, чем умение проламывать городские стены. Со стенами и пушки справятся... - я не смогла полностью скрыть обиду в голосе.