- Приходилось делиться, - уклончиво ответил Тодден. - Себе я оставлял только эльфиек. Да и то не всех: мозги требовались в хорошем состоянии.
- А ещё глаза и пальцы, верно?
- Да, я их начал коллекционировать как раз тогда. Для прикрытия. Надо же было объяснить, зачем я вожусь с пленницами. При наличии-то гарема. Если бы раскрылась правда, то я лишился бы должности. А скорее всего, и жизни. Так что даже в самом лучшем случае, - он снова обнял Шази, - я воплощал её на пару дней, а потом подчищал следы.
- Теперь, значит, мелодрама превращается в шпионские страсти-мордасти.
- Госпожа Лиа, - Тодден смерил меня внимательным взглядом. - Знаете, я всегда гадал, насколько осознанно вы стараетесь меня взбесить. В самые неподходящие моменты.
- Со стороны кажется, что чисто на автомате, - заметила Шази.
- Э-э... - только и смогла промычать я.
- Поскольку вам явно не интересно, - печально проронил Тодден, - распинаться дальше смысла не вижу. Шази я уже и без вас всё рассказал.
- Прошу меня извинить, - пробормотала я, смотря себе под ноги. - Рада, что у вас всё сложилось хорошо. В конце концов.
Не дожидаясь ответа, я телепортнулась. Вверх и назад, чтобы оказаться высоко над морем.
***
Тодден отстранённо отметил исчезновение Редсвейл-старшей. В третий раз обнял Шази. Шепнул ей на ухо:
- Я ведь так и не сказал самого главного. Что нет никаких гарантий, что Риан действительно тебя извлёк, а не понадеялся на эффект плацебо. Может, он просто расковырял мне башку, записал на тот гребень всякий мусор... А твоя личность - не более чем моя фантазия, которую я транслирую, якобы "читая" эту "запись"?
- Но какая разница? - удивилась Шази. - Мы же с Фрином всё проверили. Я существую, даже когда ты спишь, или окружён антимагическими амулетами. Я уже есть, и не важно, каким именно образом.
- Мне - не важно, - согласился Тодден. - Ей может быть важно. Госпожа Лиа всё это затеяла, и должна быть в курсе, что командующим армии станет возможный псих...
- Кх-м, - раздался громкий кашель.
Стражник появился словно неоткуда, даже обычных возмущений от телепортации Тодден не заметил. Скорее всего, заклинание невидимости... Без как минимум полутора тонн ртути его очень трудно отследить.
- Извините, что вмешиваюсь, но вас лучше успокоить прямо сейчас, - стражник подошёл ближе и понизил голос. - Вам будет очень трудно найти психически здорового светлого эльфа возрастом старше шестидесяти пяти.
- Э-э, - Тодден даже не сразу нашёлся с ответом. - А как же Чиба? Например.
- Разве он не говорил вам, что устроил всю эту кутерьму только для того, чтобы, как он выражается, "спасти" вас и госпожу Лию?
- Ну да. Он разбирается в традициях Тёмных лучше, чем я ожидал.
- А, так по вашим меркам он нормальный? Ну так ещё проще: знайте, что по нашим меркам овеществлённая тульпа - это скорее "круто", чем "заскок". Если придумаете, как их поставить на поток, чтобы любой смог свою материализовать, то сможете срубить неплохих деньжат.
- Э-э, неожиданная, э-э, идея, - только и смог выдавить Тодден. - Я подумаю, - добавил он уже более плавно.
- Вот и отлично. Да, и пользуйтесь в следующий раз антипрослушкой покачественнее. Мне аж неловко было: взрослый, вроде, эльф, а прикрывается каким-то дурацким птичьим щебетом...
***
Я планировала немножко поболтаться в воздухе и спокойно поразмышлять, но мне не дали. В паре метров за моей спиной кто-то перетасовал пространство, и я услышала знакомый голос:
- А здесь мы можем наблюдать госпожу Лию, - говорил Ни-Ни. - Исполняющую свой коронный фокус. Это действительно круто, но делает из нас прекрасные мишени, и поэтому для служащих Скрытой Стражи строго не рекомендуется.
- Но ты же сам... - послышалось слабое возражение Несси.
Мы опасно приблизились к воде, так что я снова телепортнулась, набирая высоту и смещаясь в сторону соседней пустой долины.
Человеческому глазу трудно заметить эльфийскую фигурку высоко в воздухе; но маги смотрят в первую очередь на ауры, а моя на фоне неба сияет так, что и слепой заметит. Не удивительно, что Ни-Ни с лёгкостью повторил мой манёвр. Теперь они оказались впереди меня: Скрытый Советник в чёрном мундире, крепко обнимающий Несси в изумрудном.
- Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, - пояснил Ни-Ни. - Но тут важно помнить: если нарушишь в неподходящий момент, и случится жопа, то ответить придётся по полной программе.
- Э-э... И как же определить? - озадаченно спросила Несси.
Мы опять упали слишком низко. И к тому же мне надоело слушать прописные истины. Я принялась телепортроваться с короткими интервалами, выписывая сложную фигуру и при этом неуклонно смещаясь к той долине. Достигнув примерной оси симметрии, сиганула вниз с самой верхотуры, оттормозилась об классический многослойный "батут" силовых полей, но не телепортнулась на берег, а так и осталась плавать. Благо, полностью исправная броня сама удерживает на поверхности воды. Плюс обогрев. Приятно...
Ни-Ни повторил мои выкрутасы почти в точности, так же сиганул, и тоже остался плавать. Правда, ему пришлось поддерживать себя и Несси на воде вручную. С другой стороны, у них и рогов с бронёй не было, только довольно тонкие мундиры, да обувь...
- Заметила, как это делается? - продолжал он урок. - Стопка силовых полей, которые, самое главное, надо опереть не о себя, а о поверхность воды. Самая сложность тут в переносе фокуса приложения сил...
- Да вроде ничего особо сложного, - возразила Несси. - По воде ходить я уже умею. Тут должно быть похоже, только слоёв больше.
- Вижу, вы прекрасно спелись, - заметила я громко.
- Ага, - подтвердила Несси. - Потому что Ни-Ни, в отличие от вас всех, обещал меня всему научить. И безо всяких там "классических" методов.
- Чем дальше, тем больше я уверен, что она впишется в мою команду, - подтвердил Ни-Ни.
- Смотри, не наставь Чибе рога, - усмехнулась я. - А то наш дорогой сенатор снова обидится.
- Я что, так похож на призового быка-осеменителя? - возмутился Советник.
- Ты же культивируешь имидж подростка, - напомнила я. - Значит, должно быть буйство гормонов и перманентный стояк.
- Не пытайся впутать меня в очередную авантюру. Официально заявляю, что мне не понравилось вычёсывать песок из волос. И приглашение на сегодняшний вечер я уже получил. Причём, особо подчёркиваю, не от Несси.
- А я сегодня решила сачкануть, - поведала я мечтательно. - Переночую где-нибудь на побережье. Благо, в броне это будет вполне комфортно.
- То есть ты её не против Тоддена нацепила? - удивился Ни-Ни. - Надо же.
- И против Тоддена тоже. Обожаю сочетать приятное с полезным. Мне надо подумать. В тишине и спокойствии.
- Да? И о чём же?
- Не твоё дело.
- Как и всегда. Ладно, намёк понял. Несси, ты ещё способна воспринимать новые знания? Или мне тебя к Чибе доставить?
- Конечно, способна! - возмутилась та. - Солнце ещё высоко!
- Так я не только бык-осеменитель, но ещё и галерный раб, - промурлыкал Скрытый Советник. - Сейчас ты у меня попрыгаешь!
Они наконец телепортнулись. Не далеко, на берег. Я ещё долго слышала весёлые визги Несси и притворно-грозное рычание Ни-Ни. Они устроили что-то вроде салочек. Прям как дети. Хотя почему "как"...
А мне и в самом деле требовалось подумать. Я получила "свободу от". От Долга, от обязательств, от запретов. Не полностью, но во вполне достаточном объёме. И теперь наступал момент "свободы для". Целеполагание. Которое никогда мне толком не давалось. Меня воспитывали как исполнителя. Как инструмент для достижения чужих целей. Теперь я брала свою судьбу в свои руки.
Конец "Освобождения".