Кроме того, хотя об этом я бы ни за что не сказала вслух, пока некоторые десять лет квасили, Юи продолжала совершенствовать своё искусство... Но всё равно обидно. А с другой стороны, сама мысль отправиться через море и снова столкнуться с тёмными эльфами... Ну, то есть, с армией людей, как и у нас, но возглавляемой тёмными эльфами... Эта мысль просто пугала. До дрожи. Я рефлекторно погладила старые шрамы на животе.
- Нет, ну в самом деле, - продолжила я скорее для собственного успокоения, - когда я начинала карьеру, нам противостояли пехота с мушкетами, кавалерия с саблями и гладкоствольные пушки. О, тогда я играла важную роль. Проломить строй, разрушить укрепления, бомбардировать города... Теперь же, когда Тёмные воюют винтовками при поддержке пулемётов и артиллерии с нарезными стволами... - я безнадёжно махнула рукой.
- У нас тоже теперь есть винтовки и хорошая артиллерия, - заметил Зарк. - А ещё флот, авиация и танки.
Ну, танки скорее были - в сегодняшнем сообщении упоминалось, что удалось спасти всего пару штук. И где-то две трети палубной авиации потеряно, а для остатков нет боеприпасов... Но я не стала заострять на этом внимание. В конце концов, новых танчиков понаклепать не так уж и сложно.
- Вот именно, - снова кивнула я. - Роль боевого мага с успехом исполнит дивизион гаубиц.
Беззаботный тон давался мне с трудом. Несмотря на все разумные доводы, чувствовала себя конченной предательницей. Дезертиром. Я ведь и в самом деле могла бы попроситься добровольцем. Может, Сейс этого даже ждал... Но три месяца назад во мне взыграла гордость. Ну и где она, моя гордость, теперь? И где она была все эти десять пропитых лет? Эх-х... Я мрачно уставилась в пустой стакан.
- Кхм, - Зарк наконец прервал повисшее молчание. - На самом деле, у меня есть одна хорошая новость. Насчёт заморских дел. Однако, в баре я её обсуждать не буду. Предлагаю переместиться в более... подходящее место.
- О, меня арестовывают! - почти восхитилась я.
- Типа того. Задерживаю для беседы. Вы идёте? Или окажете сопротивление?
Я, в принципе, могла бы послать его нафиг. И ничего этот человек мне бы не сделал. Могла бы, да. Но есть такая вещь, как долг. Не перед ним - перед Юи. Той самой Юи, которая десять лет назад так любезно забрала меня из рук Тоддена. А затем излечила от ран - в меру своего умения. Едва прочитав сообщение, я поняла, что мне предстоит... Жаль, что Зарк отыскал меня так быстро.
Я молча встала и направилась к выходу. Без особого труда - два стакана не в состоянии свалить меня с ног. К счастью.
На улице стояла не какая-нибудь там патрульная машина, а натуральный лимузин. Чёрный, с наглухо тонированными стёклами. Зарк услужливо распахнул заднюю дверь. Я послушно плюхнулась на кожаный диван. Полицейский пристроился напротив. Вёл машину самый настоящий живой водитель. В моём детстве каретами правили големы... Хотя, конечно, по сравнению с людьми глиняные, начинённые дорогими магическими амулетами истуканы медленные и глупые. В армии от них оказался толк лишь на хозработах.
Лимузин плавно стронулся с места. Двигатель работал почти бесшумно. Вот только поехали мы куда-то в сторону окраины.
- Хм, а городская комендатура от нас, похоже, всё дальше и дальше. Вы точно замглавполицай? Или это похищение? - я почти мурлыкала.
- Разве я говорил, что мы едем в комендатуру? - удивился Зарк.
- Ну а куда?
- В Контору, естественно.
- Что ещё за контора?
- Контора с большой буквы. Неформальная организация, ныне управляющая городом, поскольку мозги наших бессменных бессмертных сенаторов окончательно превратились в компост.
Увы, возразить на это было нечего. Сенат спился, с фактом не поспоришь.
- Печально всё это, - вздохнула я.
- Вот именно, - с нажимом подтвердил Зарк. - И, что самое печальное, заменить-то их особо некем. Почему-то вы, старшее поколение эльфов, совсем не стремитесь обучать свою молодёжь.
Я хмыкнула. Теперь, значит, люди уже и в такие дела решили свой нос сунуть. К тому же в Сенат традиционно спихивали ни на что не годных младших сынков влиятельных фамилий... Они квасили там тысячелетиями, послушно транслируя мнение своих могущественных матерей. Настоящие проблемы начались, когда пару сотен лет назад сенатские мамочки вконец одряхлели и принялись впадать в маразм.
- Вот, например, - не отставал полицейский, - возьмём Несси. Работает жалкой официанткой в жалкой забегаловке. А ведь я видел результаты её тестов. Неплохой магический потенциал. Совершенно, увы, не развитый.
- Да, знаю. Она же, если не ошибаюсь, внучка моей двоюродной сестры. Наша генетическая линия испокон веков славилась волшебницами.
- Ну и?
- Послушай, Зарк, или как там тебя. Вся моя семья, моя мать, мои сёстры, братья и племянницы упорно учились, развивали свой дар, и верно служили Городу. В награду Город предоставил им безымянные места в братских могилах по ту сторону моря, в экзархате. Бывшем экзархате, - я вздохнула. - Ну и смысл мне кого-то учить? Я устала собирать ошмётки родственников. И не воображай, что это я для красного словца выдумываю. Озиру, ну, бабушку Несси, в могилу пришлось именно по кускам складывать. Четыре крупных, и дюжина средних, а мелкие мы даже искать не стали, - я откинулась на подушках и прикрыла глаза.
И они ещё спрашивают, чего я пью. Послать бы этого полицая на фронт, под пули и снаряды Тёмных...
- Вы во многом правы, - Зарк сумел придать своему голосу нотку сочувствия. - Но вернуть мёртвых никому не по силам. Спасать надо живых. Пока ещё живых.
К счастью, на остаток пути у него хватило ума заткнуться.
Все эти смерти я никогда не прощу. Ни себе, ни Сейсу. И, что самое поганое, с потерей экзархата они просто обессмыслились. Чего ради эльфы столетиями умирали там, за морем?
***
Из машины мы вышли в подземном гараже. Потом спускались в лифте, куда-то ещё ниже. Наконец, полицейский привёл меня в скромную, почти пустую комнату без окон. Сам сел за стол, мне указал на кресло для посетителей. Довольно мягкое. И не слишком низкое.
- Итак, к делу. Вы, госпожа, понадобились нам, потому что, судя по всему, без вас мы не сможем вытащить генерала Пиата.
- Угу, - мекнула я с деланным безразличием.
Ясно же, что по нынешним временам забирать этих обалдуев у Тёмных остаётся только мне. Ну вот не мог Сейс, если уж не выиграть битву, то хотя бы организовать нормальный отход! А ведь даже не пьёт. Ярый трезвенник.
- Вытащить Пиата, - с видимым удовольствием повторил Зарк. - Он жив, вы меня понимаете?
- Отлично понимаю, - зевнула я. - Пока ещё не оглохла. К счастью. Я и без вас знаю, что они живы.
Самодовольство Зарка заметно увяло.
- Мы снабдили его, и офицеров его штаба, и эту вашу боевую подругу, Юи Алиньези, эфирными метками. Вы знаете, что такое эфирная метка?
- Да, - буркнула я.
Не потому, что знала. Эльф не может признаться человеку, что что-то там не знает. Исходя из названия, это какая-то очередная техномагическая хрень - плод сотрудничества наших двинутых философов с их, человеческими, чокнутыми яйцеголовыми в белых халатах. Учёные всегда взаимодействовали дружнее прочих сословий...
- Превосходно, - кивнул Зарк. По его лицу сложно было понять, верит он, или нет. - Ну, как бы то ни было, метка сообщает, жив ли её носитель. Также мы можем отследить местоположение носителя - приблизительно, с погрешностью плюс-минус десять километров.
- Ну и где они?
- Как ни странно, либо в самом Артене, либо в ближайших окрестностях города.
- Ну да. Тёмным нет смысла куда-то их тащить. Поиграются, и нам вернут, как и всегда...
- Что? - казалось, Зарк сбился с мысли. - "Как и всегда"? Как это?