- Сдавайтесь, - без лишних предисловий заявил меркурианец, - и я обещаю подарить вам легкую смерть.
- Сговорились вы, что ли? - удивился финский капитан. - Хоть бы кто-нибудь предложил заключение мира или безопасный проход...
- Об этом и речи быть не может! - возмутился абориген. - Да меня же после такого собственные воины перестанут уважать и попытаются свергнуть. Нет, я должен всех вас убить, и никак иначе. Сам решай - быстро или медленно.
- А может все-таки договоримся? - с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил Матти. - Потому что мы с собой взрывчатку принесли. Знаешь, что это такое? Прежде чем ты нас убьешь, мы взорвем всех ваших идолов.
- Ум-хрум, - только и сказал меркурианский вождь. - Между прочим, ты не видел нашего верховного жреца? Мы его нигде найти не можем...
Только сейчас капитан запоздало сообразил, что из жреца мог получиться отличный заложник. Надо было навалиться на него толпой и связать... Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Лгать бессмысленно, дикарь слишком умен и на такое не купится.
- Ваш верховный жрец отправился в страну вечной охоты или, как там у вас говорят, в небесный дворец Императора, - поведал Матти. - Вон, там валяется.
- Ха! - воскликнул абориген. - В таком случае, землянин, тебе не повезло. Знаешь, я вообще атеист, и мне как-то все равно, что вы с этим капищем сделаете. Взрывайте, поджигайте, ни в чем себе не отказывайте. Эти идолы даже на произведения искусства не тянут. А для простонародья я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Скажу, что идолы не смогли сами себя защитить, а потому не заслуживают спасения. Что космические пришельцы осквернили храм, а верховный жрец утратил милость богов, ну и все такое прочее. А с вами разберемся - новый храм построим, лучше прежнего. Ладно, что-то я заболтался с тобой. Не хочешь сдаваться - не надо. Передумаешь - дай знать. Я пока еще не передумал. Ну, бывай, - меркурианец развернулся на 180 градусов и зашагал в ночь.
Некоторое время капитан Илмейнен размышлял - не выстрелить ли аборигену в спину и тем самым оставить врагов без такого остроумного полководца? - но все-таки не решился. "Мы, цивилизованные люди, должны быть выше этого", - подумал Матти. - "Если возьмем его в плен - обязательно повесим. А стрелять в спину в самый разгар мирных переговоров - нет, это не наш метод".
Не успел финский командир додумать эту мысль до конца, как тут же пожалел о своем решении. Из темноты прилетела первая ледяная стрела. Потом еще одна, и еще, и еще. А потом меркурианцы бросились на штурм, прикрываясь прозрачными ледяными щитами. Их немедленно встретил свинцовый град пуль и огнеметные струи.
- Берегите патроны! - кричал капитан, разряжая один пистолетный магазин за другим прямо в упор. Вряд ли кто-то из бойцов его услышал. В меркурианской ночи грохотали трехлинейные винтовки и карабины, непрерывно трещал единственный в отряде "Суоми", ему подпевали ручной пулемет Мадсена и автомат Браунинга. Меркурианские варвары в медных шлемах и чешуйчатых доспехах один за другим падали на горячий окровавленный снег, но Вечная Ночь Темной Стороны продолжала выплевывать все новые и новые бесконечные орды фанатичных воинов, готовых удобрить своими мертвыми телами древний храм старых и новых меркурианских богов. И вот уже первый финнский солдат пал, пронзенный навылет ледяным копьем, а рядом упал еще один с разрубленным черепом; а вот и третий...
- Отступаем к идолу Императора! - приказал капитан, надеясь перекричать грохот сражения - и на этот раз его услышали.
А потом, внезапно, без всякого предупреждения, над ледяной равниной, только что погруженной в беспросветную ночь, взошло Солнце. А потом еще одно, и еще.
Меркурианцы бежали, совершенно разбитые и деморализованные.
Командир норвежского цеппелина-бомбардировщика, прибывшего в самый последний момент, чтобы спасти финский отряд в частности и положение в целом, рассматривал кристаллическую статую Императора с нескрываемым интересом.
- Отличный трофей! - восклицал норвежец. - Он будет прекрасно смотреться в музее... да где угодно будет прекрасно смотреться! Как вы думаете, капитан, сколько он весит? Если прицепить его к дирижаблю...
- Если прицепить его к дирижаблю, дирижабль никуда не полетит, - сказал капитан Илмейнен. Он знал, о чем говорит.
___________________
Примечание к части