- Чувствуете, как все потяжелело? - как бы между прочим заметил Баттлер. - Это вам не бедняга Гектор!
- Но все весит гораздо меньше, чем на Земле, и даже чем на Марсе, - отозвался Пирсон, подбрасывая на ладони бейсбольный мячик. - Наши бомбы будут падать быстро! [2]
- Всем внимание! - внезапно ворвался в наушники голос командира. - Враг прямо по курсу! Пулеметчикам приготовиться!!! Стрелять без приказа!
Их все-таки обнаружили. Неудивительно, до императорской столицы, судя по картам, оставалось всего несколько миль. Но, очевидно, эсэсовцы были так потрясены наглым вторжением, что даже не потрудились включить маскировку и атаковали американскую эскадрилью с открытым, так сказать, забралом. Американским бортстрелкам было грех на это жаловаться - вражеские машины как будто сами лезли в прицелы.55-калиберных "браунингов".
Сумрачное небо Юпитера расчертили огненные линии трассерных и зажигательных пуль. Ответный огонь имперских самолетов был менее эффектным, но не менее эффективным. Скелетоиды вооружали свои машины крупнокалиберными автоматическими пушками. И вот уже первый из американских бомбардировщиков развалился прямо в воздухе, и его обломки посыпались вниз. За ним последовал другой, и еще один. В воздухе повисло несколько парашютных куполов - к сожалению, их было гораздо меньше, чем бойцов на борту погибших самолетов. С другой стороны, противник уже в первые минуты боя потерял в два раза больше самолетов, а парашютами имперцы не пользовались вообще.
- Вижу цель! - доложил главный бомбардир "Орегонской Красотки". Его голос заметно дрожал - неудивительно, это был его первый боевой вылет. - Приготовиться к бомбометанию!
Капитан Пирсон бросил короткий взгляд на вражескую столицу. Со всех сторон сердце Империи окружали стены. Как стены, так и дома были однообразного коричневого цвета. Таким же цветом были вымощены широкие улицы. Это был унылый, некрасивый город, построенный из вулканического туфа. В его пределах не было заметно никаких признаков растительности - ни клочка травы, ни кустика, ни единого дерева. Ни единого другого цвета, кроме монотонного, мрачного коричневого.
Это был огромный город, который представлял из себя правильный прямоугольник длиной двадцать пять миль и шириной около шестнадцати. Вдоль и поперек имперский мегаполис разрезали идеально прямые проспекты, делившие город на бесчисленное множество равных квадратных кварталов. Все здания походили на правильные прямоугольники, хотя и не все были одинакового размера и высоты - это была единственная черта, вносившая хоть какое-то разнообразие в давящее однообразие мрачной инопланетной столицы. Город создавал такое же гнетущее впечатление, как и Солт-Лейк-Сити с воздуха в туманный февральский день. И только розовые отблески света заливающие городское пространство, отражение пламени вметающегося в верхние слоя затянутой облаками атмосферы из жерл огромных вулканов в какой-то мере разбавляли унылую картину. А еще - буйная тропическая растительность, начинавшаяся сразу же стенами города; буйные, хаотические сплетения инопланетных растений причудливых неземных цветов.
- Сброс! - объявил бомбардир. Распахнулись бомболюки, и смертоносный груз посыпался вниз, прямо на уродливые коричневые постройки из вулканического туфа.
- Добавим красок в этот унылый мир, - пробормотал капитан корабля. - Привет императору!
Некоторое время спустя, над бесконечными юпитерианскими джунглями, капитан Пирсон и лейтенант Баттлер одновременно посмотрели на счетчики горючего. Стрелки стремительно приближались к нулевой отметке.
- Попробуем сесть или выбрасываемся? - осторожно уточнил Баттлер.
- Ты видел эти деревья?! Выбрасываемся, конечно, - решительно ответил капитан. - Так у нас будут хоть какие-то шансы. Хвостовой стрелок! Докладывай!
- Все чисто, - откликнулся хвостовой пулеметчик. - Имперцы нас не преследуют. Зализывают раны, должно быть.
- Отлично, - кивнул капитан. - Экипаж! Приготовиться покинуть машину! Если не сможем собраться вместе - помните, чему вас учили! Избегайте отряды имперских карателей! Не приближайтесь к океану - это верная смерть! Ищите дружественные племена! Они ненавидят императора и охотно нам помогут!
Одиннадцать куполов раскрылось над гигантскими инопланетными джунглями, в то время как опустевший самолет продолжил полет в сторону океана. Рухнув в морские волны, бомбардировщик не причинит никому вреда. Никому из дружественных аборигенов, разумеется. Все остальные обитатели Юпитера, разумные или нет, в настоящее время не имели никакого значения.
____________________
_
Примечание к части
[1] - Не обращайте внимание, так надо для сюжета.
[2] - на самом деле нет.