- Ну, что там? - поинтересовался капитан Матти.
- Мы уже совсем рядом, - выдохнул капрал. - Но нам стоит поторопиться. Церемония начнется с минуты на минуту, и тогда... - Элоранта не договорил, но Илмейнен и так все понял. Капитан посмотрел на небо. Ночь морозная, но ясная и безлунная - неудивительно, у этой планеты спутников не было. Пожалуй, идеальное сочетание для предстоящей миссии. Потом Матти повернулся к своим бойцам, лежавшим в сугробах у него за спиной. Все обговорено заранее, все приказы были отданы еще в лагере, поэтому ничего говорить не надо, только показать несколько условных знаков. Капитан вытащил из кобуры верный "Лахти", снял его с предохранителя и первым двинулся вперед...
* * * * *
Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке финляндскому правительству предложили отправить своих солдат на Меркурий, это прозвучало как очень дурная шутка. Уроженцев холодной северной страны, расположенной у самой границы полярного круга - на ближайшую к Солнцу планету? Ха-ха-ха! Глупая шутка. Но только на первый взгляд.
Потому что Меркурий всегда повернут к Солнцу одной стороной [2], и поэтому на его солнечной стороне плещутся моря расплавленных металлов, а температура в тени достигает 400 градусов Цельсия. Тогда как на темной стороне раскинулось царство вечной полярной ночи, где свирепствуют чудовищные морозы, а температура окружающей среды нередко падает ниже 100 градусов по шкале того же Цельсия. Кому, как не финнам сражаться и побеждать в подобных условиях? Разве что обитателям Сибири или Антарктики, но о них не будет речи в этой саге [3]. Эту двуличную планету следовало бы назвать Янусом. Но так или иначе, ее следовало освободить или завоевать. Скорее второе, чем первое.
Потому что, как и на Венере, пришельцам с Земли пришлось в первую очередь сражаться против аборигенов, в то время как крайне немногочисленные имперские захватчики не доставляли особых хлопот. Тогда как обитатели Ночной Стороны Меркурия оказались сущими демонами из древних нордических легенд. (О тех ужасах, что творились на Солнечной стороне, не будет речи в нашей саге [4]). Как и венерианцы, они могли похвастать эпическим разнообразием. Здесь были существа, облаченные в плотную белоснежную шерсть, подобно полярным медведям Земли; здесь обитали гуманоиды, походившие на пингвинов; по бескрайним ледяным просторам Ночной Стороны кочевали племена, которые сражались верхом на гигантских меркурианских мамонтах и мастодонтах; были и такие, что жались к оазисам горячих меркурианских гейзеров; а некоторые носили броню, отлитую из лучших сортов местного льда и бросались в бой, размахивая ледяными дротиками-сосульками. Но всех их, пушистых и ворсистых, зубастых и хвостатых, навсегда застрявших в каменном веке или стоявшем в одном шаге от века железного, объединяла одна пламенная страсть, одно горячее и неистребимое чувство, одна жажда, одно желание - убивать, убивать, УБИВАТЬ!
А еще ночные меркурианцы страдали (или наслаждались?) поголовной, стопроцентной никталопией, что давало им несомненные преимущества в текущей войне.
Как и на Венере, на совещаниях Меркурианского Экспедиционного Корпуса звучали голоса, призывавшие оставить негостеприимную планету и сосредоточить усилия на других фронтах. Но, к несчастью для аборигенов, и на Меркурии нашлись сокровища. Не такие фантастические, как на Венере, но все-таки - богатые месторождения алмазов, целые поля железных метеоритов, источники природного газа и так далее. Ничего поделаешь, землянам они нужнее, потому что борьба за свободу - дорогостоящее предприятие, а если меркурианцы отказываются делиться - тем хуже для них!
Разумеется, аборигены не собирались сдаваться без боя - как сегодня, например, когда они совершили налет на поселок шведских геологов, где захватили в плен с десяток человек и прямо сейчас собирались принести их в жертву своим темным богам. Финнские егеря, отправленные на выручку, подоспели в самый последний момент - и теперь им открылось зрелище пугающее и одновременно удивительное.
В самом центре просторной ледяной равнины высилось нечто, что можно было назвать капищем - скопление неописуемых чудовищных идолов, высеченных из черного камня. Один из идолов, впрочем - и это сразу бросалось в глаза - заметно отличался от других. Этот был сработан из прозрачного кристалла с зеленоватым оттенком, и появился на капище совсем недавно. Нетрудно было догадаться, кого изображает трехметровая человекоподобная фигура с лицом, напоминающим застывшую маску Смерти. Это был сам чужепланетный Император, которого потрясенные меркурианцы поспешно ввели в свой пантеон и теперь поклонялись ему как богу войны и всеобщего разрушения. Справа и слева от Императора застыли еще несколько идолов, меньшего размера - неплохие каменные копии боевых треножников, в масштабе 1 к 10. К каждому из них сейчас был привязан человек. Величественный жрец, облаченный в накидку из шкур собственных соплеменников, плясал у ног Императора, время от времени извергая нечленораздельные вопли и размахивая длинным обсидиановым кинжалом, а собравшаяся вокруг капища толпа аборигенов - не менее пяти сотен проклятых душ - подпевала ему. Капитан Матти Илмейнен прислушался. Да нет, тут все понятно. Более чем. На сердце у капитана заметно потеплело. Если эти меркурианцы все еще преданы Императору, то они больше не могут считаться невинными жертвами человеческой агрессии. Напротив! Сами виноваты.