А вот волгорцы решили повременить с заведением подобных стражей — в первую очередь, из-за большого количества то приходящего, то уходящего народа и трудностей, которые могут из-за этого возникнуть.
Цезарь всё-таки уехал к Наде в Волгоград. Несмотря на то, что там его старались беречь, болел он сильнее, чем в Ордене, но упрямо не желал возвращаться. А мы, признав когда-то его взрослым, не имели права насильно вернуть трёхгодовалого (примерно восьмилетнего) мальчика. Тем более, что терапевт действительно не справлялась без помощи. К счастью, свободные относились к Цезарю хорошо, хотя порой и проявляли повышенное любопытство.
Однажды из племени кошек сообщили о находке пещеры с огромным количеством насекомых, похожих на пчёл гораздо сильнее, чем нынешние поставщики воска. Из-за агрессивности черно-зеленоватых перепончатокрылых и их склонности жалить (к счастью — не оставляя жала в ранке) в саму пещеру кошки заглянуть не смогли. Но если эта огромная масса пчёл строит соты, причём устойчивые к чёрной пыли, то проблема с дефицитом воска может сильно смягчиться, а то и исчезнуть вовсе. Пещера находилась на нашем берегу реки, всего в полутора днях пути от Ордена, поэтому с разведкой откладывать не стали и, вооружившись скафандроподобными костюмами (чтобы защититься от ужалений), мы отправились к гигантскому гнезду насекомых.
Пока Илья с Верой лазили в пещеру, мне пришлось ждать в стороне — все костюмы были слишком велики, а естественный репеллент не поможет: мало того, что при защите гнезда он не работает, так ещё и пчёлы действительно оказались очень агрессивными. Зато остальным удалось добыть большой медовый сот. После возвращения я, не затягивая, слетала к океану, чтобы протестировать, насколько этот воск устойчив к воздействию чёрной пыли. А потом мы проверили его пригодность для изготовления репеллента и отпраздновали маленькую победу, а заодно сообщили волгорцам об отличном, хотя и опасном, способе восполнить недостаток воска. По словам Ильи, внутри пещера расширялась и сотов было много — чуть ли не тонны. Естественно, грабить насекомых полностью мы не стали, ведь в этом случае они могут просто переселиться. Но запас сделали хороший, наполнив истекающими мёдом сотами пару золотых баков, а недостроенными, почти пустыми восковыми сотами ещё несколько.
Вскоре выяснилось, что новый компонент почти в два раза продлевает срок годности репеллента (в том числе потому, что теперь воск не экономили и добавляли не в минимальной дозе). В результате этого, а также того, что теперь ограничения по данному компоненту не наблюдалось, производство защитной мази резко выросло. У союза даже образовались его излишки, и, по согласованию с общим правительством, Надя начала приторговывать остатками, выменивая на них у свободных то, что требовалось Ордену или даже лично посвящённым.
Новые инфекции продолжали появляться с завидной регулярностью. А точнее, даже чаще, чем раньше. В том числе, и йети не удалось полностью избежать эпидемий, пусть и не таких опасных и опустошительных, как у людей. В Ордене йети болели дважды, и хотя никто не погиб, но это было очень неприятно. Тошнота, слабость, тяжесть во всем теле, боль... и понимание, что другие не справятся со всеми опытами, а значит — часть их пропадёт. Так и случилось. А ещё мы заметили одну особенность: Рысь многие болезни переносила тяжелее, чем остальное молодое поколение. Возможно, сказалось то, что самое детство дочь провела в менее подходящих для йети условиях? Или такие неприятные последствия оказались от пребывания в мёртвой зоне пустыни? В любом случае, открытие очень меня расстроило.
Но, несмотря на большую активность местных болезнетворных организмов, теперь мы не сдавали позиций. Единственное, что беспокоило, так это тот факт, что если количество заразы продолжит возрастать в том же темпе, то банально не хватит рабочих рук на исследование новых болезней, производство лекарств и прививок. А пока резерв оставался, более того, за счёт некоторых усовершенствований он даже возрос. Так, теперь мы закупали больше продуктов, в том числе для кормления подопытных и производителей прививок, траву (для кормления и подстилок), материалы для ремонта, а то и клетки, сделанные по заказу, песок (не кварцевый, а самый простой, с пляжей) и многое другое с доставкой до Ордена. Хотя посвящённые всё равно ходили на добычу, но, в основном, за деликатесами. Съёмные поддоны, проведённая по лагерю вода (чтобы не ходить каждый раз к ручью), обустроенная дорожка к одному из ущелий-свалке, одноколёсная тележка для вывоза мусора (особенно много его производил зверинец), всякие инструменты из разнообразного материала (от золота и стекла до раковин, камня и дерева) — всё это сильно облегчало работу и освобождало от необходимого для выживания минимума даже больше сил, чем раньше. Свободное время, в свою очередь, позволило потратить его на другие, не такие жизненно важные, исследования и возобновить экспедиции.
А ещё мы научились предсказывать крупные бури и землетрясения. Даже несмотря на то, что точность была не очень хорошей (причём в основном в сторону ложных тревог), свободные высоко оценили это достижение. Ведь в некоторых ситуациях быстро свернуть работу не получится, поэтому внезапный гнев природы может уничтожить результаты труда нескольких суток или недель, а если попытаться их спасти — то и вовсе убить. Поэтому свободные предпочитали перестраховаться и не возражали даже против трёх ложных предсказаний из четырёх, лишь бы и настоящая угроза не осталась без внимания.
В самом конце августа в лесу снова появилась чёрная пыль. В этот раз кровянка справилась с ней со второй попытки и, в общей сложности, очистительное бедствие продлилось около двух с половиной месяцев. Во время и после тухлых дождей вспышки заболеваемости оказались настолько незначительными, что практически не выбивались из общего фона.
А вскоре мы отпраздновали очередной новый год. И для этого использовали ту же самую, на удивление хорошо прижившуюся «ёлочку».
Восстановлено по косвенным уликам и историческим документам
Многие историки считают данный краткий период наиболее благоприятным для бурного развития и выражают удивление, почему не наблюдалось вспышки прогресса. Но некоторые косвенные документальные данные позволяют думать, что оставшаяся среди йети небольшая группировка ярых противников людей перешла к активным действиям. Не нападая и практически не выказывая свою точку зрения в явной форме, они, тем не менее, совершали мелкие акты вредительства — малозаметные, но от того создающие не меньшие сложности.
Так, до сих пор остаётся загадкой, как к морскому бамбуку оказалась примешана охапка почти не отличимого болотного — из-за этого отремонтированная с его помощью волгоградская мельница быстро снова вышла из строя.
Однако следует признать, что общий прогресс всё же был, и немалый. Волгорцы соорудили сигнальную башню (наподобие тех, которыми пользовались в Колыбели) и теперь сообщали народу о приближающихся бедствиях, интересующих товарах или карантине в отдельных поселениях. Другие племена тоже усовершенствовали своё местообитание, и даже во многих деревнях (так называли селения тех, кто жил рядом друг с другом, но не образовывал племя) появились «барабанные» вышки (почти во всех случаях как основа использовалось высокое дерево на скале). В результате информация распространялась достаточно быстро даже среди тех, кто не имел мобильников. К сожалению, другие способы коммуникации (с помощью света и жестов) люди освоить не смогли — для этого надо было подниматься слишком высоко, на тонкие ветви крон, а иначе сигнал не принять из-за помех. Кроме того, вскоре «новости» стали отстукивать дважды в сутки (как и в Колыбели), по той простой причине, что ночью и днём джунгли слишком шумные, в результате радиус слышимости сигнала гораздо ниже. А вот на рассвете и закате, в краткие минуты затишья природы, дробь разносилась на многие километры. В другое время передавали только то, что нельзя было отложить, то есть — сигналы тревоги. Естественно, кроме барабанной, по-прежнему активно использовалась мобильная связь — по ней в обязательном порядке дублировались все сообщения.