Наконец пришло время приступить к опасному эксперименту. Мы не просто контролировали Дета, а стояли рядом — чтобы сразу же приступить к спасению. Небольшая разминка, совместный заход в реку, укоризненный и понимающий взгляд со стороны подопытного и... выдох. Дет выдохнул с максимальной силой, присел (Росс и Сева придержали его плечи — чтобы подопытному не приходилось прилагать усилий, чтобы оставаться под водой), вдохнул... и мучительно закашлялся. Врач не спешил прекращать опыт, а «утопленник» пару раз непроизвольно дёрнувшись, успокоился и теперь пытался отдышаться после приступа.
— Живой! — восторженно воскликнула Юля.
Я сжала руку подруге: несмотря ни на что, до сих пор оставались сомнения.
— Это ещё не всё, — обеспокоенно покачал головой Росс.
Мы дали Дету немного отдохнуть, а потом он попытался вернуться к дыханию кислородом воздуха. Снова глубокий, судорожный кашель (чтобы было легче избавиться от остатков воды, мужчина низко наклонился), одышка — и быстрое восстановление.
— Работает, — мы с Ильёй переглянулись. Было страшно, но чрезвычайно интересно.
— Так, развлечения позже, — резко осадил нас врач и приглашающе кивнул Марии.
Потупившись, мы снова заняли свои позиции. Но беспокойство оказалось напрасным — водяная смогла дышать воздухом, хотя откашливалась гораздо дольше Дета, до севшего голоса и кровавой мокроты. Она сидела на песчаном берегу, плакала и смеялась, задыхаясь от кашля. Бывшую водяную шатало: она совсем отвыкла от движения в атмосфере. Мы проводили её в палатку для отдыха, там же остался Росс, поэтому дальнейшие опыты пришлось отложить. Но ненадолго.
Вскоре мы тоже добились своего и опробовали-таки водное дыхание. Это было... непривычно. Приходилось применять больше усилий для вдоха и выдоха, постоянно ощущалась прохлада (несмотря на тёплую воду) и небольшая тяжесть. Быстро выяснилось, что в реке я страдаю близорукостью — зрение плохо аккомодировалось к непривычной среде. А вот у Ильи такой проблемы не возникло (как, кстати, и у Марии): глаза людей легко перестраивались, и под водой они видели не хуже, чем в воздухе.
Выбираться из реки мы не спешили, проведя в таком состоянии около часа и с наслаждением изучая ближайшие окрестности. К слову, после превращения в «водяных» река почти перестала нас выталкивать и погрузиться в пучину оказалось совсем несложно. Рыбы, моллюски, насекомые, черви и другие водные жители, водоросли и заросли кувшинок, подводные камни и пещеры (в последние мы не заплывали). Красота. Можно сказать, новый мир, необычный, но доступный для изучения. Причём доступный без каких-либо специальных приборов. Шикарно. Фантастично. Сказочно. Я получила огромное удовольствие от эксперимента. Химик — тоже. Это открытие позволило заглянуть в неизведанное и дарило огромные возможности.
Впервые за долгий срок я почувствовала себя победителем. Не просто испытала облегчение от очередной разрешённой проблемы — настоящее достижение. Пусть мы пока не знаем, сколько времени можно дышать водой без вреда для здоровья — дальнейшие опыты помогут это выяснить. Но мы — смогли. И это главное.
Восстановлено по записям Игоря и документам из всемирной сети
У поднебесных тоже возникли проблемы. И, как у свободных, с размножением. Спровоцированный неизвестным фактором непосредственно после высадки, первый бум рождаемости прошёл, и теперь детей появлялось очень мало. В отличие от йети, эльфы не превращались в стерильных, но у всех (как мужчин, так и женщин) желание сексуального контакта практически исчезло. Желание, но не потенция. Поэтому некоторые пары осознанно пытались завести ребёнка. Из-за отсутствия страсти удовольствие превращалось в утомительную обязанность, а с учётом того, что шанс зачать оказался гораздо ниже, чем у йети — и вовсе становилось проблемой.
Поднебесные понимали, что происходящее ненормально: ведь если вид не будет размножаться, то вымрет. Некоторые выдвигали предположения, что дело в горах, повышенной солнечной радиации или чём-то ещё... но эльфы решили не уходить. Они общались по интернету с иными народами и были в курсе особенностей жизни в других местах. Если у свободных природа вообще не даёт продохнуть, то во многих других землях легче... но не настолько, насколько бы хотелось. На горных же вершинах жить просто и уютно: практически отсутствует гнус, продукты не гниют и очень медленно портятся, дождей не бывает, болезни обходят стороной, да и хищников тоже очень мало. К небольшому разнообразию пищевых продуктов и их качеству эльфы отнеслись философски, тем более, после того, как наблюдение показало, что такой рацион на здоровье не сказывается.
В других землях, там, где эльфы превратились в троллей, ситуация складывалась иная. В отличие от своих здоровых сородичей, больные размножались, причём часто рожали сразу по нескольку детей. Некоторые из них гибли, но другие выживали и быстро росли. К середине седьмого года у молодого поколения троллей уже вовсю появлялись свои дети.
А вот нулевое поколение изувеченных природой эльфов начало умирать. Больные продолжали расти практически до самой смерти и к моменту гибели их высота превышала три с половиной метра. Учитывая, что раздавались тролли не только в высоту, но и в ширину, для обычных людей они стали настоящими гигантами... и большой опасностью. Во многих местах до сих пор продолжалось противостояние между троллями и людьми, но в некоторых последние уже поняли, что им не победить — и пытались бежать, стремясь просто выжить. Это принесло гораздо лучшие результаты, чем война. Оказалось, что через несколько месяцев после прекращения атак со стороны людей тролли тоже почти перестают проявлять агрессию к тем, кто ещё остался в живых. Гиганты всё ещё могли прийти к людям, но теперь не с целью убить, и либо просто наблюдали, либо забирали часть еды... столько, сколько могли съесть непосредственно на месте. Кстати, по словам одного из выживших. нормальные продукты с успехом можно было заменить очистками и остатками — тролли с охотой принимали такое угощение. Установился пусть хрупкий, но баланс.
Во время конфликтов тролли легко убивали людей и йети, мужчин и женщин (даже беременных), но никогда не трогали детей. Более того, бывшие эльфы никогда не оставляли их погибать. В результате, когда войны прекратились, люди с удивлением обнаружили, что тролли и троллята ходят вместе с молодыми людьми и полуэльфами. Необычные спутники троллей не умели говорить, общаясь теми же звуками и жестами, что и их приёмные родители. Они часто использовали инструменты (люди — простые, а полуэльфы — посложнее), но не выражали желания возвращаться в лоно цивилизации. Дикие — так прозвали воспитанников троллей. Дикие вели почти такой же образ жизни, что и их воспитатели (разве что в пище оказались более привередливыми), и, при необходимости, сражались на стороне троллей... а те воспринимали нанесённые диким обиды так же тяжело, как своим. По данной причине у обидчиков практически не было шансов уйти живыми, а если и удавалось, тролли и дикие объединялись большой группой, привлекая всех окрестных сородичей и начинали травлю... до победного конца.
Был и третий вариант. Некоторым людям повезло: рядом с ними не высадили троллей, да и природа не отличалась повышенной агрессивностью. У таких групп две основные проблемы составляла добыча пропитания и другие люди. Прокормиться оказалось не так сложно, но это отнимало достаточно много времени и сил. С человеческими фактором дела обстояли хуже. Кое-где людям тем или иным образом удалось справиться с преступностью (обычно объединившись и создав нечто вроде дружины), в других местах бандиты рано или поздно брали власть в свои руки и назывались князьями, лордами, баронами, королями или как-то ещё. Но иногда противостояние затягивалось — и приводило к вымиранию.
Люди размножались. Достоверно известно, что у одного из самозваных шейхов в шестом году уже имелся гарем из более чем тридцати женщин, причём почти две трети из них составляло новое поколение. И пятеро из молодых наложниц уже стали мамами.