Погасив свою магию, Ронан отправился спать. Сейчас как никогда важно набраться сил перед будущей миссией…
Следующим утром сразу же после завтрака Ронан отправился в Храм Света, где должна была пройти встреча всех участников экспедиции. В гостевом зале находились Ардайн, Айрис, Гидайн, Ирэн, Лайза и Найджел, а вот Эндрю с Сандрой нигде поблизости не было.
— Советница Сандра и супруг Верховной Жрицы сейчас в зале с кристаллическими камерами сна, — заприметив бегающие по сторонам глаза Верховного мага, Карлос решил ввести его в курс дела.
— А, спасибо. Пойду проведаю их.
В особом зале, где из окна мягко светило солнце, располагались две кристаллические камеры, в которых мирно спали Кэти и Кристина. Верховная Жрица лежала на спине, держа в руке свой Кристалл Сущности, который не может к ней вернуться из-за почти полного отсутствия в теле души…
Кристина же лежала на боку лицом к своей матери. Верховному магу даже показалось, что пусть Криси и спит, но какая-то невидимая, почти неощутимая магия связывает девушку с ее матерью, помогая поддерживать в ней жизнь.
Сначала эльф провел рукой по камере Криси, а после тоже самое сделал и с кристаллом своей подопечной.
— Я сделаю все, чтобы спасти вас! Клянусь Светом!
На своих плечах Верховный маг почувствовал дружеские хлопки.
— Мы тоже сделаем все возможное! — вдохновленно произнесла Сандра. — Мы не дадим просто так исчезнуть ее яркой и светлой душе…
— А я не умею в красивые речи, но ради друзей — хоть куда! — дополнил Эндрю, неловко почесав затылок.
— Ладно, идемте. Остальные нас уже заждались.
Объединившись с остальными в общем зале, ребята отправились на Андарию, где их уже ждал специализированный транспорт, который доставил бы их в нужное место.
***
Пока транспорт добирался до пункта назначения, вождь Андарии решил ввести ребят в курс дела.
— Огненные земли — это огромный остров на противоположной стороне от нашего мира. По преданиям, это место несколько тысяч лет не посещал ни один андариец… По имеющимся данным, там живет множество опасных хищников, а на самом острове очень сильная вулканическая активность… И среди самого большого из них как раз скрывается то, что мы ищем…
Явившись на место, друзья пришли в ужас. Морская вода омывала берег острова, который казался скорее адом, чем частью этого мира. По воздуху летали множественные частицы пепла, делающие его практически непригодным для дыхания. Вулканический газ еще усиливал этот опасный эффект, придавая кислороду тошнотворный запах, похожий на паленую серу. Едва высадившись на берег, ребята почувствовали ухудшение самочувствия.
Ардайн, Айрис и Гидайн благодаря своим легким и боевым доспехам имели особые защитные маски, а вот остальным друзьям уже так не повезло… Но союзники позаботились и о них. На шею каждому представителю Асдарота Ардайн и Айрис надели интересный кулон, который окружил нос и нижнюю часть лица особым магическим барьером, препятствуя вредному влиянию этого места и очищая воздух.
— Спасибо, так гораздо лучше! — произнесла Сандра, с облегчением вдыхая полной грудью.
Снарядившись и подготовившись, вся компания пошла в сторону самого большого вулкана, который, пусть и нечасто, но извергал те самые вредные газы и пепел.
На саму фауну острова было неприятно смотреть: когда-то зеленые деревья теперь оказались облеплены пеплом, а некоторые и вовсе рухнули, будучи не в силах выдержать суровые условия. В некоторых местах встречались обширные участки, поврежденные пожарами от извергаемых вулканами шаров волшебной магмы, которая падала на землю и поджигала все вокруг…
— Да уж… — произнесла Сандра дрожащим от волнения голосом. — Окажись я сразу же в этом месте, то не подумала бы, что Андария на самом деле вполне дружелюбное место.
— Я конечно догадывался, что вряд ли огненные земли будут цвести и пахнуть, но чтобы вот так… — поддержал ее мысль Ронан, с отвращением бросая взгляд на обугленный до костей труп неизвестного животного, лежащего в кустах неподалеку.
Спустя некоторое время блуждания среди зарослей Эндрю перегородил руками друзьям дорогу.
— Здесь кто-то есть… Я слышу рычание! На нас вот-вот нападут!
Ребята ничего не сказали, лишь встали кругом спинами друг другу и стали тщательно вслушиваться в окружающие звуки.
Ожидание было недолгим: через несколько секунд из серых зарослей выскочили странные животные. Они были похожи на тигров, только имели черно-серую шерсть в цвет окружающей флоры, а по бокам располагались пока что свернутые настоящие крылья. Из пасти торчали огромные и острые клыки, которые одним лишь своим видом внушают страх и ужас.
— Ох, пепельные тигры! — воскликнул Ардайн, подготавливая магию в посохе. — Согласно имеющимся данным, они ранее были самыми свирепыми хищниками Андарии! На заселенной части нашего мира их осталось крайне мало и они ценятся, как вымирающий вид, но вот как обстоят их дела здесь никому неизвестно.
— И что вы предлагаете с ними делать? — пролепетала Айрис слегка волнующимся голосом.
— Для начала — держаться от них подальше. И желательно не убивать.
— Почему? — недоуменно переспросил ассасин.
— Потому что после смерти они испускают огромную взрывную волну пламени! И я не могу гарантировать, что ваша магия это выдержит. Особенно если речь идет о стае этих существ.
Ребята с Асдарота все как один взволнованно сглотнули, представляя себе мощь взрыва, который мог бы произойти от смерти хотя бы двух тигров сразу.
— Тогда предлагаю идти вперед, потихоньку отбиваясь от атаки! — высказала предложение Сандра, взмывая в небо.
Бесчисленное число тигров выпрыгнуло из зарослей, уже предвкушая свою необычную добычу. Завязался бой. Самый большой из тигров, по видимому вожак, распустил крылья и взмыл в воздух за Сандрой, вступая с ней в сражение.
Защитнице приходилось использовать все доступные оглущающие и обманные приемы, ибо любая атака ее мечом может оказаться фатальной для тигра, что вызовет взрыв.
На земле же ребята по максимуму пытались остановить нападение, блокируя врагам движение своими заклинаниями. Вот только даже противоположная тиграм стихия — лед — практически не помогала. Беловолосая волшебница Ирэн, как истинный маг льда, даже на пределе возможностей не успевала держать всех сразу, не говоря уже об остальных коллегах из боевой академии. Оружие Айрис и андарийцев тоже не имело особого эффекта — энергетические оглушающие снаряды просто разбивались о тела этих тигров, не принося результатов. А вот липкие бомбочки вполне неплохо справлялись со своим делом, пока один из тигров не сделал невероятное. Из его открывшейся пасти хлынуло пламя, словно перед ребятами не тигры, а драконы.
— Ээээм… — растерянно промычал Эндрю, тихонько пятясь от шагающего за ним по пятам тигра. — И что нам теперь делать?!
— Бегите вперед, а мы задержим их, поглощая своими щитами их пламя! — воскликнула Лайза, формируя вместе с Найджелом и Ронаном огромный огненный щит. Пока остальные бежали вперед, троица едиными силами держала барьер и следовала за ними, прикрывая всех щитом.
К Сандре в воздухе присоединился еще один тигр и теперь Защитница сражалась с двумя хищниками сразу. Во время уклонения от очередной атаки вожака удар острых когтей второго тигра рассек девушке спину. Громко вскрикнув от резкой боли, она ненадолго потеряла над собой контроль и чуть не рухнула на землю, но вовремя пришла в себя.
— Ах ты ж хитрая тварь! — рыкнула Сандра, возвращаясь в небо после исцеления. — Сейчас ты мне за все ответишь!
Светящийся Светом меч после этих слов превратился в легкий одноручный, а в другой руке Защитницы возник надежный, светящийся золотом щит.
— Попробуйте теперь меня пробить! — зазывающе крикнула девушка, вновь вступая в бой. С помощью щита и своей магии она вполне успешно парировала атаки врагов, но ее старания возымели неожиданный эффект… Один из тигров получил слишком большой удар по здоровью и рухнул на землю.