Именно со «Звезды» берет начало неимоверная алмазная лихорадка, охватившая этот регион Африки. Как только разнеслись вести о находках алмазов на берегу р. Оранжевой, сюда хлынули толпы людей всех сословий и национальностей, жаждущих одного — мгновенного обогащения. Журнал «Даймонд филдз адвертайзер», выходивший в ту пору в южноафриканском городе Кимберли, писал: «Моряки бежали с кораблей, солдаты покидали армию. Полицейские бросали оружие и выпускали заключенных. Купцы убегали со своих процветающих торговых предприятий, а служащие из своих контор. Фермеры оставляли свои стада на голодную смерть, и все наперегонки бежали к берегам рек Вааль и Оранжевая…».
Все это очень походило на Клондайк, золотую лихорадку, так блестяще описанную Джеком Лондоном. Меняются названия лихорадок — золотая, алмазная, серебряная и другие, а суть их остается неизменной…
Прошло лишь два года, и в бассейне р. Вааль число искателей алмазов превысило 60 тыс. человек. Одна за другой возникали многочисленные мелкие алмазодобывающие компании, которым нужны были дешевые рабочие руки. Для их привлечения в прессе была налажена широкая реклама сказочных богатств Африки, где якобы для того, чтобы стать миллионером, достаточно лишь поковыряться в песке. И алмазы действительно находили. В бассейне р. Вааль, близ Пниля, были обнаружены настоящие месторождения, и началась их энергичная разработка. Сначала старатели искали алмазы, лежавшие прямо на поверхности речного песка, причем искали и собирали лишь яркие, блестящие кристаллы. Однако большинство необработанных алмазов не блестят, весьма тусклы и нередко покрыты тонкой непрозрачной пленкой. На первых порах такие камни попросту выкидывались, и кто знает, сколько прекрасных крупных алмазов было тогда отброшено за ненадобностью.
Однако в кратчайшие сроки старатели-новички овладевали искусством различать алмаз в любой маскировке. Параллельно развивалась и техника поиска. Теперь уже на простейших деревянных приспособлениях перемывались и речные наносы, и рыхлые породы со склонов речных долин. Земля около Пниля принадлежала немецкой миссии, которая продавала право вести промывку алмазоносных наносов, беря за это 1 фунт стерлингов с одной промывочной установки в месяц.
Конечно, при старательской разработке алмазоносных пород и речи не могло быть о том, чтобы извлекать по возможности все находящиеся в них алмазы. Ставка делалась на крупные камни — такие, каждый из которых мгновенно превращал нашедшего его в богача. Известно, однако (об этом мы подробнее расскажем в следующих главах), что распределение алмазов различной крупности как в коренных, так и в россыпных месторождениях носит весьма неравномерный характер, поэтому старательский поиск неизбежно превращался в лотерею. Прокопав настоящую шахту, старатель не обнаруживал ничего, а его сосед, находясь в десятке метров поодаль, не успевал еще углубиться в землю и по пояс, как натыкался на добрую пригоршню драгоценных камней. Как и в любой лотерее, здесь на одного получившего крупный выигрыш приходились сотни и тысячи проигравших — разорившихся, погибших от болезней, непосильного труда или в стычках с такими же искателями приключений, не признающими никакого другого права, кроме права сильного.
Однако рассказы о фантастической удаче немногих счастливцев передавались из уст в уста, обрастали подробностями и преувеличениями, печатались в десятках газет, создавая в итоге ложное впечатление о сотнях «поймавших удачу за хвост». Известия о находке каждого крупного алмаза молниеносно облетали все прииски, приводя к лихорадочным вспышкам азарта старателей, с новыми силами копавших и промывавших землю в ожидании своего «звездного часа».
В 1870 г. алмазы были найдены вблизи Дютойтспена, в 50 км к юго-востоку от Пниля. Здесь земля принадлежала некоему Ван-Вику, который разрешил искать на ней алмазы каждому за плату 10 шиллингов в месяц. Однако сначала желающих потратить 10 шиллингов было немного — алмазы попадались мелкие и сравнительно низкого качества. Кроме того, все алмазоискатели были убеждены, что алмазы тут находятся только на поверхности земли, и рыть глубоко просто бессмысленно. В Пниле с усмешкой говорили о глупцах, напрасно тратящих деньги и, что еще дороже, время на приисках Дютойтспена. Вскоре, однако, когда в Дютойтспен прибыла группа опытных старателей, положение резко изменилось. Они начали опробовать грунт на глубине нескольких метров, и уже летом 1871 г. были обнаружены три богатых алмазами участка — Де Бирс, Блумфонтейн и Колсберг. Особенно много крупных алмазов было найдено на участке Де Бирс, что привело к новой вспышке алмазной лихорадки, вошедшей в историю под названием дебирской. Жертвой этой лихорадки пал и бывший центр алмазодобычи г. Пниль: три четверти его населения перебрались в Дютойтспен.