Отдельные находки алмазов в россыпях на территории Сибири были уже известны. В 1898 г. в бассейне р. Большой Пит (притоке Енисея) два алмаза были найдены геологом И. С. Мамоновым. В своем дневнике он записал: «Не сомневаюсь, что и в других местах Сибири отыщутся алмазы». В 1920 г. о находке нескольких небольших кристаллов алмаза на северо-западе Якутии сообщил вилюйский краевед М. М. Староватое. В 1937 г. А. П. Бурову, работавшему в районе Енисейского кряжа, также удалось обнаружить один алмаз.
Систематические поиски алмазов в Сибири планировалось начать в 1941 г., но этому помешала война. Сразу же после ее окончания при Иркутском геологическом управлении была создана специальная Тунгусская геологоразведочная алмазная экспедиция, главным геологом которой был назначен профессор Иркутского университета М. М. Одинцов. Начальниками полевых партий стали геологи В. В. Белов, С. П. Соколов, и Г. X. Файнштейн. Принимали непосредственное участие в работах и осуществляли общее научное руководство В. С. Соболев и А. П. Буров.
Первые два года экспедиция работала в бассейне р. Нижней Тунгуски, но без особых успехов. По ряду притоков было найдено несколько мелких алмазов, но как россыпи, так и коренные месторождения отсутствовали. Поэтому было решено, не прекращая работ на Нижней Тунгуске, включить в площадь поисков и бассейн р. Вилюя — центральную часть Сибирской платформы.
Весной 1949 г. партия под руководством Г. X. Файнштейна с большим риском преодолела на плотах порожистое верховье Вилюя (один из порогов назывался Улахан-Хан, что по-якутски означает «большая беда») и спустилась в среднее течение реки. Здесь, чуть ниже старинного якутского поселка Вилючаны, в долине реки находились широкие и протяженные песчаногалечные косы, очень удобные для отмывки проб на алмазы.
Долгое время ничего обнадеживающего не было. Настроение у людей стало падать. И вот однажды, когда Г. X. Файнштейн находился в лагере и вел очередной довольно трудный разговор с пессимистически настроенными сотрудниками, из избушки выскочил рентгенолог Б. Богословский с громким криком «Алмаз!». Это действительно был небольшой алмаз диаметром 4 мм, находившийся в пустотке в середине гальки.
Этот алмаз был лишь первой ласточкой. К осени на Соколиной косе было обнаружено уже 25 кристаллов алмаза. Столько алмазов в одном месте еще никогда не находили в нашей стране — ни на Урале, ни на Нижней Тунгуске. Стало ясно, что в бассейне Вилюя действительно есть коренные месторождения алмазов.
Поэтому в 1950 г. была организована специальная экспедиция, в задачу которой входили поиски алмазных месторождений на Вилюе и в прилежащих районах. Экспедиция была названа «Амакинской» (от эвенкийского слова «амака» — медведь). И в первый же полевой сезон партия В. В. Белова в среднем течении р. Мархи обнаружила несколько алмазных россыпей. В то же время экспедицией Научно-исследовательского института геологии Арктики (НИИГА) алмазы были найдены в верхнем течении некоторых притоков Вилюя и Оленека.
К поискам кимберлитов в этом районе подключился специальный отряд Центральной экспедиции Всесоюзного геологического института (ВСЕГЕИ, Ленинград). В состав отряда входили две женщины: начальник отряда Н. Н. Сарсадских и геолог Л. А. Попугаева. В течение полевого сезона 1953 г. отряд работал в верховьях р. Мархи. Из речных отложений были отмыты десятки проб. Алмазов не было (точнее, был найден лишь один кристалл), но практически во всех пробах устанавливалось заметное количество гранатов специфического кроваво-красного цвета.
Специалисты-минералоги изучили все свойства граната, установили его название — пироп и на этом остановились. Часть гранатов попала к профессору А. А. Кухаренко. Сравнительное изучение показало: пиропы из Южной Африки и пиропы из Сибири — близнецы. А раз так, то там, где есть пиропы, надо искать и кимберлиты. Именно с таким заданием — искать кимберлиты по пиропам — летом 1954 г. приступил к работе на р. Далдын (где предыдущее опробование показало максимальное содержание пиропа) отряд во главе с Л. А. Попугаевой.
Настойчиво сквозь дикую тайгу двигался отряд вверх по реке, отбирая через каждые 500 м из речных наносов пробу и анализируя в ней содержание пиропа (рис. 8).
Рис. 8. Казалось бы, надежно укрыла якутская тайга свои алмазные клади…
Опробовались также и все впадавшие в Далдын притоки. И вот однажды, поднимаясь по небольшому левому притоку, Л. А. Попугаева обнаружила небольшой кусочек темно-зеленой пятнистой породы с вкраплениями ярко-красного граната. Это был кимберлит. Но кимберлит — порода довольно рыхлая, легко разрушаемая водой, она не могла быть принесена издалека. Отряд двинулся дальше вверх. Кусочки кимберлита попадались постоянно, а потом вдруг исчезли. Это могло означать только одно — кимберлитовое тело осталось ниже по течению реки, на одном из бортов речной долины. Поиски на склонах ничего не дали. Тогда геологи поднялись на плоскую вершину водораздела. Сначала под слоем мха обнаруживались лишь плиты известняка. Но вот сделана очередная «закопушка» ближе к центру водораздела, и в руках геологов оказались первые образцы кимберлита с первого советского коренного месторождения алмазов! Кимберлитовая трубка получила название «Зарница».