Рис. 13. Современный алмазный рудник на кимберлитовой трубке.
На фабриках кимберлит сначала дробится с помощью специальных мельниц. Затем раздробленный материал поступает в промывочные машины, каждая из которых является одновременно мешалкой и центрифугой и обеспечивает смыв легких частиц. Оставшаяся часть разделяется на несколько порций (фракций) по величине зерен (как говорят специалисты, на несколько классов крупности) и направляется в отсадочные аппараты. В итоге всех этих операций получают концентрат, объем которого во много раз меньше, чем объем исходной пробы кимберлита.
Следующая задача — извлечь из этого концентрата алмазы. И вот здесь-то вступает в действие древнейший способ Синдбада-морехода — Одиссея, правда, в его несколько модифицированном, современном виде.
Французский журналист Жан Виллан, побывавший на одном из южноафриканских алмазных рудников, принадлежавших компании «Де Бирс», так описывал свои впечатления от обстановки, в которой производится извлечение алмазов на этой стадии: «дубовая дверь со сложными запорами. Кнопка звонка передает внутрь секретный опознавательный знак, пароль. Шаркающие шаги, позвякивание ключей. Мы в тесной клетушке: из-за стеклянной перегородки глазами кобры за нами следит охранник. Входная дверь снова захлопывается, щелкают замки, и мое имя заносится в книгу. Ее относят к какому-то незримому, всегда бдящему церберу, потом она возвращается, и перед нами раскрывается следующая дверь — к легендарным „гризи тейблз“ — столам с покрытой жиром поверхностью (рис. 14).
Рис. 14. Схема извлечения алмазов на жировом столе.
Решетки, решетки, решетки… А за ними наклонно поставленные, покрытые толстым слоем жира плоскости, по которым струятся, поплескивая, кристально чистые водопады. То тут, то там на „гризи тейблз“ что-то блеснет в текущей воде, и алмаз застревает в клейком ложе ручейка. Появляется пожилой человек в шерстяном пуловере без карманов, за которым наблюдает другой, еще более пожилой человек в жилете уже с карманами. У первого в руках лопаточка. Он торжественно открывает двойной висячий замок на окованном медными обручами бочонке и не спеша начинает очищать „гризи тейблз“. Осторожными движениями он отправляет зернистую массу в раскрытое горло бочонка. Так он собирает в течение дня около 3 тысяч каратов алмазов…»
В 1939 г. советский ученый М. Г. Богомольский предложил использовать для обнаружения и извлечения алмазов рентгенолюминесценцию, так как рентгеновские лучи вызывают свечение всех без исключения находящихся в руде алмазов. На практике это происходит следующим образом. Распределенный по степени крупности материал из бункера подается на ленту транспортера, передвигающуюся в закрытом аппарате. На ленту направляются рентгеновские лучи, которые вызывают люминесценцию алмазов, а также некоторых других минералов. Однако люминесценция алмазов в рентгеновских лучах настолько своеобразна, что четко отличается обычно от свечения других минералов. Оператор, наблюдая за ходом процесса через закрытое стекло, останавливает транспортер и вставленным в закрытый аппарат пинцетом (внешне это напоминает хирургическую операцию, проводимую в современной герметической камере высокого давления) снимает зерно алмаза и опускает его в специальный ящик, откуда алмазы достаются уже после отключения рентгеновского аппарата.
При больших объемах материала процесс отбора алмазов методом рентгенолюминесценции обычно автоматизирован. Разрыхленная алмазоносная порода из бункера движется по транспортеру, в конце которого облучается тремя узкими пучками рентгеновских лучей, отстоящих один от другого на расстоянии 10 мм. Попадая в просвечиваемую зону, алмаз начинает светиться. Световая вспышка улавливается фотоумножителями, преобразующими ее в электрический сигнал, подаваемый на пульт управления. Раздается звонок, транспортер останавливается, и специальное устройство мгновенно отсекает алмаз от породы. Он попадает в копилку-бункер, а порода после нескольких повторных проверок уходит в отвал. Вся операция автоматизирована полностью.
Сортировка алмазов производится так, что работающие на этой операции даже не прикасаются к ним. Алмазы с обогатительной фабрики по специальному желобу поступают в закрытый стеклянный ящик, в одну из стенок которого вмонтированы перчатки, в которые сортировщик всовывает руки. Перчатки сделаны из очень прочного материала, их нельзя вывернуть наизнанку. На сортировке трудятся только рабочие с особой остротой зрения. Обычно они сидят лицом к северу, так как для процедуры сортировки наиболее благоприятен непрямой ровный свет.