Мы уже рассматривали физические свойства алмаза и знаем о его исключительной твердости. Можно представить себе, каким же тяжелым, требующим безграничного терпения трудом была обработка этого твердейшего в мире вещества в древности, когда еще не были открыты достаточно эффективные способы и приспособления для огранки и полировки алмазов. Понятно поэтому, почему в старину более всего ценились прозрачные восьмигранные (октаэдрические) кристаллы алмаза с зеркально-гладкими гранями (по преданию, такими алмазами была украшена мантия Людовика IX Святого). Эти камни требовали минимальной обработки, а мастера того времени обычно лишь убирали неровности и шероховатости природных кристаллов.
Еще в Древней Индии было замечено, что при трении одного алмаза о другой грани их шлифуются и блеск возрастает. Два необработанных алмаза терлись друг о друга, и алмаз с большим количеством трещин обрабатывал другой, где вершин было меньше. Когда вершины истирались, то «рабочий» алмаз, в свою очередь, становился обрабатываемым. Для огранки применялись также кожаные ремни (какие и сейчас используются в парикмахерских для заточки опасных бритв). На ремень наносилась смесь оливкового масла и какого-либо абразива: толченого кварца, граната, магнетитового песка, и с помощью этого нехитрого приспособления алмаз шлифовался до получения граней. Позднее ремень был заменен шлифовальным кругом, который мастер вращал ногами, а в качестве абразива стал использоваться алмазный порошок.
Пользуясь такими методами, мастер затрачивал месяцы, а нередко и годы на шлифовку одного алмаза. Однако и в те времена человеческое искусство нередко достигало вершин, изумляющих нас и поныне (рис. 15).
Рис. 15. Формы индийских бриллиантов древней огранки.
Так, в одной из частных коллекций Западной Европы находится грушевидный алмаз массой 90 карат. Он был огранен в Индии в далекой древности. Наиболее замечательным в этом камне является отверстие, просверленное в более тонком конце алмаза так, что он мог носиться как кулон. Трудно представить себе, как это могло быть сделано без современного инструмента и сколько времени затратил мастер. Этот алмаз попал в Европу во времена Ричарда Львиное Сердце, который носил его на шее. Сейчас он входит в комплект — ленту-ожерелье, состоящую из множества мелких алмазов с бриллиантовой огранкой, к ленте же подвешен этот крупный, совершенно белый, весь покрытый гранями красивый кристалл.
Как уже отмечалось, в XIV веке в Бельгии Л. Беркем механизировал процесс шлифовки, изобретя специальную машину, и огранил первый алмаз, который впоследствии получил название «Санси». Механизация позволила резко ускорить и улучшить обработку алмазов. Приспособление этого изобретателя лежит в основе современных шлифовальных машин. Сейчас мы умеем гранить алмазы всего лишь в 2 раза быстрее, чем это делал Л. Беркем.
В ходе превращения в бриллиант алмаз проходит несколько стадий обработки. Первая операция — удаление на вращающемся диске внешней пленки. Если же алмазы обладают четко выраженной «кожурой», содержащей многочисленные дефекты и примеси, то она удаляется путем обкалывания. Такие алмазы попадаются практически во всех месторождениях, особенно часто Они встречаются в Конго. В качестве грубой их модели можно представить орех, в котором ядро и кожура плотно спаяны вместе. Такая «кожура» удаляется по отдельным кусочкам с сохранением ценного внутреннего «ядра», чему способствует и кристаллографическая структура последнего (все лишнее довольно легко отслаивается с граней кристалла). Удаляемый кусочек «кожуры» сначала намечается более твердым алмазом, затем приставляется лезвие специального инструмента и наносится резкий удар легким молоточком. Кусочки корки при этом отваливаются, не рассыпаясь.
Если дефекты сосредоточены не в поверхностной корке, а в отдельных участках, внутри кристалла, или же алмаз слишком велик для того, чтобы быть ограненным в бриллиант целиком, используются раскалывание и распиливание — процедуры, требующие высокого мастерства и большой осторожности, так как даже при одном неосторожном движении алмаз может легко превратиться в груду осколков, непригодных для изготовления бриллиантов. Распиливание применялось уже в XVII веке, когда для этой цели использовалась железная проволока, шаржированная алмазным порошком. Естественно, что крупные кристаллы по такой методике распиливались в течение многих месяцев (например, распиливание алмаза «Регент» длилось около двух лет) и при этом расходовалось большое количество алмазной крошки. В XIX веке появились алмазные пилы, существенно не отличающиеся от современных. Это тонкие (доли миллиметров), быстро вращающиеся металлические диски, на которые подается суспензия мелкого алмазного порошка.