На пятый день во взвод прибыл командир роты с командиром полка. Взводу была поставлена задача: обеспечить проход полковой разведки в тыл противника и прикрыть ее в случае обнаружения; дали отделение саперов.
Взвод отвели в тыл, где два дня отрабатывали задачи на случай любой ситуации. На третью ночь группа сосредоточилась, готовая к выполнению задания. У каждого солдата в вещмешке два запасных диска к автомату, две гранаты, фляжка со спиртом, перевязочный пакет.
Нейтральная полоса метров семьсот. Немцы на высотках, а наши на гребне, между ними лощина, по которой течет речушка. В случае обнаружения разведчиков взвод должен занять оборону и вести бой с противником, прикрывая разведчиков, пока они не выполнят боевую задачу, в крайнем случае, ворваться в окопы и обеспечить взятие языка, только после этого отходить.
Два часа ночи. Первыми пошли саперы, за ними бойцы взвода прикрытия, потом разведчики. Ночь была удачная – темень кромешная. Небо затянуто тучами. Ни луны, ни звезд.
Зловещее место очередного прохода саперы ликвидировали. Пошли еще медленнее. До речушки двигались пригибаясь. До этого саперы быстро находили проходы, расставляя вешки из еловых прутьев.
До реки мины ставили наши, а за рекой – противник. До речушки добрались спокойно. Положив длинные жерди, переправились на ту сторону. На противоположном берегу Чугаев обнаружил растяжку между двух кустов и почувствовал, как страх стал пролезать за шиворот фуфайки. Ползли по глубокому снегу, упираясь носом в пятки впереди ползущего. Перед землянкой насыпью на наружной стороне немецкого окопа, метров за двадцать, остановились. Мин впереди не было. Расползлись вправо и влево. Перетерпелось. Стал осматриваться. Внимательно изучил бруствер, от него в нашу сторону дул ветер. Слух был до того напряжен, что слышались шаги часового около немецкого блиндажа.
Вдруг на правом фланге поднялась суматоха. Небо озарилось линиями трассирующих огоньков. Стреляли с той и другой стороны. Взлетали вверх десятки осветительных ракет. Противник впереди тоже стал пускать ракеты и стрелять из пулемета в нашу сторону. Суматоха как началась, так и оборвалась внезапно.
Чугаев подумал: «Наверное, разведка соседней дивизии напоролась на противника или группа захвата языка выдала себя. На разведку боем непохоже». И снова звенящая тишина. Чугаев почувствовал, как коченеет. Начал шевелить пальцами ног в валенках. Хотелось достать фляжку со спиртом, но шевелиться строго запрещено. Прошло минут сорок. Кто-то толкнул его в бок. Увидел, как два бойца тащили плащ-палатку, на которой лежал увязанный фашист, третий толкал сзади. За ними проползли еще трое. Чугаев дважды толкнул бойца рядом, тот другого и так по цепочке. Это сигнал команды – отходить. Обрадовался больше тому, что можно двигаться. Проползли до речки. Переправились. Командир группы саперов передал: «Двигаться к окопам, мы поставим мины на свои места». Когда были рядом со своими окопами, со стороны противника полетели осветительные ракеты, видимо, обнаружили исчезновение часового.
Начался интенсивный обстрел от речки до окопов. Били крупнокалиберные пулеметы, затем ударили батальонные минометы. Чугаев успел подать команду: «Бегом в окопы». От разрывов мин куски мерзлой земли били по телу. Сзади кто-то вскрикнул. Чугаев повернулся. На снегу лежал сапер с миной в руках.
Попросил: «Помоги поставить мину. Чувствую, что осколок просадил грудь». Мину поставили. Сапер тихо проговорил: «Давай двигай к окопам, я тихонько приползу».
Чугаев настоятельно потребовал: «Держись за поясной ремень, попробуем двигаться». Затащил раненого сапера в окоп. Подскочил санинструктор.
– Давайте затащим раненого в землянку, надо срочно сделать перевязку, а потом в медсанбат.
Проверив, что бойцы вернулись, Чугаев присел на корточки в окопе. Чувствовал какую-то опустошенность.
Доложил, что взвод выполнил задачу, что потерь не было, но один сапер ранен в грудь. Из-за тучи вынырнула полная луна и осветила местность. Окружающие предметы выглядели тоскливо и неуютно. Шел 21-й месяц войны, а для Чугаева это было первое боевое крещение.
Одиночный ночной бой
Зима 1942-1943 года была суровой. Земля на взгорках глубоко промерзла. Несколько дней мела пурга. Наконец погода установилась. Выглянуло неяркое солнце, пробиваясь через разрозненные облачка, которые торопливо уплывали на восток. На командный пункт полка, расположенный в бывшем правлении колхоза, вызвали командиров рот и взводов. Поставили задачу: подготовиться к наступлению. В десять часов утра батальон выдвинулся на передовую позицию. Полк, в котором командовал взводом лейтенант Чугаев, находился во втором эшелоне. В десять пятнадцать началось наступление, после короткой артподготовки подразделения полка пошли в атаку. Бой длился недолго. Стрельба стихла. Немцы оборонялись вяло. Навстречу на плащ-палатках тащили раненых и убитых. Чугаев со своим взводом двигался по дорожкам, протоптанным солдатами полка, ведущего бой впереди. Немецкие окопы представляли собой ледяные снежные глыбы, разметанные разрывами снарядов по полю. Фашисты понимали, что сиденье тут временное и не врезались в мерзлую землю. Впереди виднелся густой лес. Наступление прекратилось. Наступающие выполнили свою задачу – выровняли линию фронта на участке в десять километров. Немцы отошли. Полк второй линии занял немецкие позиции. Разбросанные снежные комья были пропитаны кровью. Мела сильная поземка. Ветер тоскливо гудел между кусками окровавленного льда. Эти снеговые нагромождения хорошо просматривались со стороны леса. Бойцы были как на ладони. Командир батальона отдал приказ: «От каждого взвода на флангах выставить дозорных с пулеметами. Солдат отвести в ложбинку, там затишье».