Во время стрельбы пулемет сместился, Чугаев стал его выравнивать. Локоть правой руки вышел за пределы щитка. Чугаев почувствовал сильный удар в руку. В глазах потемнело. Правый рукав шинели намокал от крови. Сознание работало ясно: «Кажется, задачу выполнил, сорвал замысел врага; рану надо перевязать, иначе от потери крови замерзнешь».
Чугаев перекатом скатился под уклон, наткнулся на кусты, около них лежал второй номер пулеметного расчета. Видимо, хотел наломать веток для лежака, а снайпер убил парня.
Падая и поднимаясь, Чугаев по ложбинке продвигался к расположению соседнего батальона и, не доходя несколько метров, упал. Чувствовал, что куда-то его тащили, стягивали шинель и фуфайку, резали рукав гимнастерки, перевязывали. Ему было жаль новую фуфайку и габардиновую гимнастерку. Придя в себя, он увидел, что находится в штабной полуземлянке. На сбитом из досок столе стояло полдюжины телефонных аппаратов. Медсестра заставила выпить немного разведенного спирта. Кто-то из офицеров протянул ему горсть трубчатого табака. Чугаев отказался, сославшись на то, что не курит. Попросил разрешения идти в свой батальон. Заставили обстоятельно рассказать о его пулеметной стрельбе, откуда появились фашисты, где мог находиться снайпер. Медсестра, женщина в годах, с оспинками по лицу, жесткими темно-карими глазами, настояла: «Нельзя Вам сейчас двигаться, Вы потеряли много крови. Рукава телогрейки, шинели, брюки и валенки пропитаны кровью. Потерпите, скоро Вас отправим в медсанбат».
Чугаева положили на настил из жердей, застланный ворохом сена. Он прилег. В полуземлянке было натоплено, пахло луговой травой и легким табаком. После суток на морозе показалось, что лучше и быть не может – блаженство. Глаза закрылись. Задремал, но уснуть не мог – боль била в локоть, плечо, голову. Вошел командир батальона, спросил Чугаева: «Ты нашу Машу знаешь?» Чугаев соображал и никак не мог вспомнить – кто это Маша. В его батальоне девушек не видел. Санитарами были студенты мединститута. Ответил: «К моему стыду – не знаю».
– Так вот знай, это наша Мария через час после твоего ранения уничтожила фашистского снайпера, благодаря твоим ориентирам, которые ты сообщил. Ну, ты, лейтенант, смекалист. Более десятка немцев уложил. Будем представлять к награде. Вовремя оказался на том месте, а то беды нам было не миновать. Сонных бы всех перерезали. Спасибо тебе, взводный! О том, что ты ранен и находишься в моем батальоне, я сообщил.
Пришла подвода. Чугаева уложили в сани, отвезли в медсанбат. Очистили рану. Пуля прошла в предплечье навылет, кости не задело. Провели вливание крови и через сутки отправили в тыловой госпиталь.
Бой за высоту 378,2
После окончания в январе-феврале 1943 года Воронежско-Касторинской операции в марте шли бои местного значения по выравниванию линии фронта на Смоленском направлении. Батальонам было приказано возводить долговременную оборону. Взвод Чугаева получил пополнение с Алтайского края. Днем занимались учебой и оборудовали позиции, а вечером на плечах таскали бревна из дальнего леса. Сооружали блиндажи, опорные пункты, огневые точки. На некоторых участках перекрыли ходы сообщения. Впереди выкопали ямы-ловушки для танков, заминировали ручей и склоны холма. Обзавелись мебелью, откуда-то появились старые стулья, столешницы, лампы-семилинейки вместо гильз от снарядов.
Через неделю командиров рот вызвали к командиру батальона. Комбат ставил задачу: «Товарищи командиры рот, вы каждый день видите против себя высоту 378,2. Эта высота не дает покоя нашей дивизии, с нее местность просматривается до семи километров. Фашисты постоянно делают минометные обстрелы. При наступлении наших войск это будет трудный орешек. Она может надолго застопорить наше наступление. Командир дивизии приказал высоту взять нашему полку, мы в первом эшелоне, на острие удара. Изучите обстановку по каргам и данные разведдонесений. Через шесть часов буду слушать ваши соображения. Разведка доложила: "Местность от лощины до Гривки перед высотой заминирована и пристрелена. От Гривки до вершины триста метров, чистое пространство, без мин, утыканное наблюдательными постами, за ними первая линия окопов, больше для отвлечения, чем ведения боя. Основная линия обороны идет по вершине высоты полукругом, прикрывая и фланги. Тыл шириной метров на сто свободен, видимо, рассчитан на боевое обеспечение и на случай отступления».