Батальон капитана Агафонова участвовал во взятии Николаева. В конце марта 1944 года командир дивизии лично поздравил Агафонова за умелые действия и вручил орден «Отечественной Войны II степени». Батальон находился на главном направлении, но вышел из боя с минимальными потерями. Шахтеры поверили в капитана. Без передышки с ходу батальон бросили на Одессу. В бой ввели в районе Молдаванки. Батальон прорвался на знаменитый «Привоз». К вечеру пробились к вокзалу, хотя такая задача и не стояла перед батальоном. Немцы уходили морем, Одесса была окружена с суши. Но в море их корабли встречали подлодки, катера, эсминцы Черноморского флота. Немцы решили прорываться берегом. Ночью они предприняли несколько контратак. Командир дивизии отдал приказ: «Вперед не соваться, вокзал оборонять и захватить близлежащие дома». Бойцы слышали, как в городе идет бой, особенно яростно в районе порта. Десятого апреля город очистили от немцев. Прибывший на бронепоезде командующий армией поблагодарил личный состав батальона, командира за умелые действия:
– Ну что, капитан, получай «Отечественную Войну I степени». Слышал о тебе, что дважды на фронт израненный пробился, знаю, что имеешь хорошие организаторские способности. Немцы не успели все уйти из города, прячутся по подвалам и разрушенным домам. Вреда могут принести много, да и всякой сволочи в городе полно: бандиты, лжепартизаны. Назначаю тебя комендантом Одессы. Оставайся тут со своим батальоном.
Агафонов возмутился:
– Товарищ командующий, это несправедливо, не для того я контуженный и калеченый на фронт прорывался, чтобы отсиживаться в тылу. Наши части вышли на границу с Румынией. Хочу и немцев добить и Европу посмотреть!
На что командующий ответил:
– Европу ты еще посмотришь. Думаю, что тут не слаще будет, чем на передовой, а во много раз труднее. Приступай к исполнению обязанностей, инструктаж получишь у начальника гарнизона.
Первая неделя для капитана Агафонова была сплошным кошмаром. Спал часа по два в сутки. Особо суматошными были ночи. Докладывали то о том, что в разрушенном доме оказались немцы, которые не сдаются, отвечают огнем; пришлось выжигать огнеметами, то группу офицеров на Греческой площади забросали гранатами, то водозабор взорвали, то появилась банда, которая вырезает семьи. Батальон нес потери больше, чем в боях. Только через три месяца Агафонов навел в городе относительный порядок. Банду головорезов выследили. Капитан Агафонов приказал тридцать человек расстрелять и сбросить в море. Пошли жалобы. В бандах оказались великовозрастные сынки высокопоставленных лиц, дезертиры или скрывающиеся от призыва в армию. Капитана вызвали в особый отдел гарнизона. Стали упрекать в том, что действует беззаконно. Агафонов вскипел:
– А они действовали законно? Вырезают детей, семьи, стариков, убивают на улицах невинных людей. С наступлением темноты в городе нельзя появиться на улице.
Майор особист с желтоватым лицом и раскосыми глазами закричал:
– Что, капитан, снова захотели в штрафной батальон?
Агафонов не выдержал и задерзил:
– Во-первых, я батальоном командовал добровольно, потому что там большинство были невинные люди, некоторые из них герои, а батальоном посылали командовать негодяев – дураков! Вы тут штаны протираете, а я с первых дней на пузе всю нашу Родину прополз вдоль и поперек!
Особист озверело смотрел на капитана, широко открыл рот, но сказать ничего не мог.
Капитан Агафонов почувствовал, как будто кто-то ударил его по затылку, и он грохнулся перед столом особиста. Через сутки в госпитале пришел в себя. Оказалось, что, падая, он наджабил позвоночник, ударился головой о стенку. Сказались старые контузии. Снова плохо произносил слова. В госпитале провалялся три месяца. Стал ходить без костыля. Речь оттренировал, она стала четкой, выразительной. После отправили в Сочи на реабилитацию. Была зима. Погода скверная, больше походила на осеннюю, чем зимнюю. Море плескалось рядом с санаторием, раздражало, не давало спать. Курортный город жил своей жизнью. Отдыхало московское начальство и разные чиновники. Иван злился: там, на фронте, погибают мальчишки, семьи теряют кормильцев, а здесь развлекаются. Агафонов настаивал, чтобы его выписали и отпустили в свою часть. В марте привезли эшелон раненых из Венгрии. Ходячие пошли встречать. В соседнюю палату занесли безногого майора, Агафонов узнал адъютанта командира дивизии, с которой он брал Николаев и Одессу. Майор Вотяков рассказал, что под Балатоном дивизию сильно потрепали немцы, много знакомых Ивану командиров погибло, а его Одесский батальон почти весь лег на высоте 671, но зато не дал погибнуть дивизии. Командир дивизии интересовался им.