Старый солдат Скребцов знал, что в сложной ситуации важнее всего не потерять присутствие духа, чтобы противник не заметил и признаков растерянности. Внешний вид командира всегда должен показывать подчиненным, что он не сломлен и может принимать здравые решения:
Товарищ командир, не горюйте, зато сохранен почти полный боекомплект роты: сто двадцать винтовок, два пулемета, миномет, радиостанция, правда, у нее питание село, но на прием работает.
Сколько у нас личного состава?
Легкораненых – двадцать один человек, сорок шесть – относительно здоровых. Тяжелораненых мы оставили на хуторе. Казаки сказали, чтобы не беспокоились – выходят. Мы вас двое суток, товарищ лейтенант, тащили. После контузии вы часто теряли сознание.
Последний бой мы выстояли. Без приказа не отступили. Александр Федорович, давайте что-то придумаем, чтобы я смог осмотреть окрестности.
– А что придумывать, до нас казаки придумали – построим живую пирамиду.
Надурившись, бойцы расселись вдоль ручья, опустив натруженные ноги в воду. Старшина подал команду: «Строиться! Маленько отдохнули и хорошо».
Солдаты надели высохшее белье, расползавшиеся по швам гимнастерки. Травин посмотрел на своих бойцов и ужаснулся: многие стояли в строю босиком или в обмотках на ступнях. Старшина попросил выйти из строя бойцов покрупнее и покрепче. Заставил стать головами друг к другу, ухватиться крепко за плечи. Позвал: Товарищ лейтенант, давайте подсажу, залазьте.
Травин забрался на спины. Осматривая местность в бинокль, обрадовано сообщил:
– Вижу на востоке холм, похоже это курган. От нас пару часов ходьбы. Я в армию был призван с исторического факультета Ивановского пединститута. Мы после первого курса сюда приезжали на практику по археологии. Тут много скифских курганов.
Подбежал радист и доложил:
– Товарищ лейтенант, есть связь, батареи немного отдохнули.
В наушниках затрещало, стало слышно:
Я первый! Я первый! Кто на связи?
Лейтенант Травин, командир 6-й роты 501 стрелкового полка.
Где вы находитесь?
Западнее кургана, на расстоянии 5-6 километров. Похоже, это и есть высота «371».
Верно. Она самая. Сколько у вас бойцов и какое вооружение?
Сорок шесть в строю и двадцать раненых. Сто двадцать винтовок, два пулемета и миномет. Но ни мин, ни патронов нет.
Хвалю за расторопность и выдержку. Благодарю, что выиграли бой. Дали возможность другим частям отойти, сами не попали в окружение, не растеряли личный состав. Продвигайтесь к кургану и организуйте оборону. Останавливай отступающих, лейтенант, – формируй взвод. К вечеру пришлю пополнение из старшеклассников соседних станиц. Боевого оружия они еще в руках не держали. Сколько можешь – подучи, но побереги их. Снарядов, патронов, мин подвезут вам достаточно, придам пару «сорокапяток» для отражения танков. Запомни – это будет первый внешний пояс обороны вокруг Сталинграда. Город надо удержать, во что бы то ни стало. В училище изучал, как организовывать оборону города?
Да я, товарищ первый, скороспелка – с третьего курса пединститута во время зимних каникул призван. Программа была на шесть месяцев, а проучились четыре – и на фронт. Успели изучить взвод, роту в наступлении, до обороны не дошли.
Могу пару обстрелянных солдат прислать, а офицеров нет. Подбери командиров сам.
Есть, товарищ первый. У меня с десяток бойцов воюют от самой границы. А старшина Скребцов на Халхин-Голе в штыковую ходил.
Бойцы окружили рацию и слушали разговор. Травин спросил:
– Кто это первый?
Радист ответил:
– Я командиров по голосу узнаю. Это командир дивизии полковник Лютиков.
– Слыхал, смышленый командир, о нем легенды ходят.
Вышли на проселочную дорогу, идти стало легче. Ноги не вязли, в песке и колючки не втыкались в подошву. Метров за триста до холма овраг под прямым углом повернул влево, а ручей ушел под землю. Перебрались через овраг с крутыми склонами, обогнули холм, он оказался около ста метров в диаметре. На западе и востоке его шли крутые скосы, а вершина была плоская. Он весь зарос бурьяном. За курганом стояли две дымящиеся кухни. Около них толпились молоденькие бойцы. На склоне сидела обтрепанная, поникшая группа солдат. Было ясно – это остатки отступающих частей. На горизонте поднималось облако пыли. Два тягача тащили пушки, их кузова до бортов были загружены снарядами, на ящиках сидели расчеты солдат.