Войска были распределены следующим образом: правый фланг и центр, включая батарею Раевского, — 1-я армия ген. Барклая де Толли, на фланге наблюдение и разведку вели пять казачьих полков атамана Платова, и в особом резерве, за флангом, стояли 1-й кавалерийский корпус ген. Уварова и девять казачьих полков атамана Платова; левый фланг до деревни Утицы, включая Шевардино, — 2-я армия ген. Багратиона, разведку и наблюдение на фланге у деревни Утицы вели шесть казачьих полков ген. Карпова. Главный резерв Кутузова состоял из двух корпусов пехоты и одной кирасирской дивизии, расположенных в центре у деревни Князьково, артиллерийский резерв из 300 орудий стоял у деревни Псарево. По фронту Бородинская позиция занимала около 5 верст, в глубину 3–4 версты. В двух русских армиях насчитывалось от 103 до 105 тысяч, казаков до 9 тысяч и 10 тысяч ратников ополчения (их, конечно, нельзя сравнивать с солдатами регулярной армии), артиллерийских орудий 650. У Наполеона было около 135 тысяч и 587 орудий.
Хотя наша армия численно все же уступала французской, но позади была Москва, и отдать ее без боя казалось позором. Кутузов смело шел на это сражение, он знал свою армию и был в ней уверен. Но он также знал, что с такими силами ему будет трудно разбить Наполеона, ибо тот еще не был достаточно истощен. В задачу Кутузова входило создать на Бородинском поле активную оборону и нанести возможно больше потерь зарвавшимся французам, подорвать их силы и после, без особых потерь для своих войск, уничтожить.
24 августа показался неприятель, и около 12 часов дня их главные силы подошли к Шевардину. Редут в течение дня переходил из рук в руки, и только к ночи, после жестокого кровопролития, Кутузов приказал оставить Шевардино. В течение этого боя Кутузов окончательно установил, что Наполеон группирует свои войска у деревни Шевардино и главного удара следует ждать на наш левый фланг и центр. Для усиления своего левого фланга Кутузов переводит 3-й корпус ген. Тучкова 1-го в лес у деревни Утица и за ним 10 тысяч ратников ополчения.
Следующий день 25 августа прошел в приготовлениях к бою.
Кутузов позаботился не только об укреплении своей позиции, но и о моральной подготовке войск, свято исполняя заветы Суворова, — по всему фронту была обнесена чудотворная икона Смоленской Божьей Матери и служились молебны. Русские люди глубоко сознавали грозную опасность для своей родины и с горячей молитвой обращались к Господу Богу за помощью и жертвенно готовились отдать свои жизни за Веру, Царя и Отечество.
Очень ярко этот момент описывается у Л. Толстого и Мордовцева:
«Из-под горы от Бородина поднималось церковное шествие. Впереди всех, по пыльной дороге, стройно шла пехота с снятыми киверами и ружьями, опущенными книзу. Позади пехоты слышалось церковное пение… Матушку несут. Заступницу… солдаты и офицеры несли большую, с черным ликом в окладе икону». Это была икона, вывезенная из Смоленска и с того времени возимая за армией… «Солдаты, работавшие у возводимых на ближайших холмах насыпях для установки орудий, бросали заступы и лопаты, друг за дружкой бежали навстречу иконе, некоторые при ее приближении бросались ниц на землю, среди самой дороги, для того, чтобы через них прошла несомая по войскам святыня… руки, на минуту оставившие ружье или лопату, широко и размашисто вскидывались в воздух, чтобы перекрестить тело… губы шептали молитву».
«Взойдя на гору, икона остановилась; державшие на полотенцах икону люди переменились, дьячки зажгли вновь кадила, и начался молебен… Толпа, окружавшая икону, вдруг раскрылась… Кто-то, вероятно очень важное лицо, судя по поспешности, с которою перед ним строились, подходил к иконе. Это был Кутузов, объезжавший позицию… Он перекрестился привычным жестом, достал рукой до земли и, тяжело вздохнув, опустил свою седую голову… Когда кончился молебен, Кутузов подошел к иконе, тяжело опустился на колена, кланяясь в землю, и долго пытался и не мог встать от слабости. Наконец он встал и приложился к иконе и опять поклонился, дотронувшись рукой до земли. Генералы последовали его примеру; потом офицеры и за ними солдаты и ополченцы».
С приближением ночи наступила тишина. Ожидание боя, прохладная августовская ночь и прошедший дождик не располагали ко сну войска противников. Наполеон и его армия с нетерпением ждали утра, чтобы одним мощным ударом разгромить и уничтожить русскую армию и закончить победоносно войну. Они хотели этой битвы, ибо устали от непомерных походов по нашей стране и нерешительных сражений, стоивших им огромных потерь из-за небывалого сопротивления русских.
Русские тоже желали этого боя, чтобы дать достойный отпор дерзкому врагу и освободить родину от нашествия иноплеменников.
Рассвет 26 августа застал французскую армию на ногах, войскам читалось воззвание Наполеона, смысл которого сводился к тому, что если вы победите, то будете иметь все нужное, удобные квартиры и скорое возвращение домой и что потомство с гордостью скажет о вас: «Он был в великой битве под Москвой». Командный пункт Наполеон установил на холме у деревни Шевардино и приказал вице-королю Евгению Богарне двинуть свои войска на село Бородино, взять его, переправиться через реку Колочу произвести демонстрацию на правом русском фланге и заставить их держать там свои силы, пока не будет разбит русский левый фланг.
С первым выстрелом, прорезавшим предрассветную тишину, Кутузов выехал на свой командный пункт у деревни Горки.
В пятом часу утра войска Богарне начали атаку села Бородина, занятого полком наших гвардейских егерей. После упорного боя, длившегося более часа, егеря были оттеснены из села за речку Колоча. С подошедшими резервами егеря перекололи зарвавшегося противника вместе с их командиром ген. Плозони и, снова захватив мост, при содействии команды матросов-саперов, под командованием мичмана Лермонтова, его сожгли. (В числе многих памятников, воздвигнутых на Бородинском поле, есть и этим героям у бывшего моста через Колочу, на нем есть надпись: «В лейб-гвардии Егерском полку солдат убито 693, матросов 11».)
Вскоре после начала атаки у села Бородина начался сильный артиллерийский обстрел Семеновских флешей и деревни Семеновской, а в 6 утра была произведена первая атака флешей двумя французскими дивизиями ген. Компана и Дессэ, но картечь наших пушек и фланговый ружейный огонь егерей ген. Шаховского отбивает французов с большим для них уроном, и они в беспорядке бегут назад.
Одновременно с атакой на флеши французский корпус маршала Понятовского переходит в наступление на деревню Утицу, намереваясь выйти во фланг армии Багратиона. Наша 1-я гренадерская дивизия, егеря и казаки ген. Карпова дают ему достойный отпор.
Французы, приведя в порядок свои расстроенные после неудачной атаки дивизии, начинают новую артиллерийскую подготовку, и около 8 часов утра началась вторая атака на флеши Багратиона. Наша артиллерия опустошала ряды, но они неуклонно шли вперед. Тогда гренадерская дивизия бросилась на врага в штыки, наступающие французские колонны пришли в замешательство, но к ним на помощь бросился маршал Даву со своими дивизиями, и они прорвались на флеши. Багратион бросает на поддержку гренадерской дивизии ген. Воронцова несколько батальонов 27-й пехотной дивизии, и они штыкам отбрасывают врага, а наши кавалерийские полки довершили поражение наступающих французов и захватили еще 12 орудий. Противник потерял ранеными ген. Дессэ и Теста, а маршал Даву был контужен. На поддержку отброшенным войскам Наполеон шлет корпуса Нея, Жюно и кавалерию Мюрата, третья атака почти сливается со второй, и, несмотря на сильный урон, французы захватывают флеши.
С подошедшими резервами Багратион ведет свои войска в контратаку и уничтожает, захвативших флеши, французов, а наступавших с флангов, после целого ряда штыковых и конных атак, отбрасывает в исходное положение. Здесь особенно отличилась дивизия ген. Неверовского и кирасиры. Доблестная гренадерская пехотная дивизия ген. Воронцова почти вся легла на защите флешей, а сам он, раненный и окровавленный, покрытый разорванным и пропитанным кровью знаменем, вынесен из боя солдатами. Французы потеряли ранеными еще трех генералов — Компана, Дюппелена и Раппа.