Через два дня в Сталинград вылетели два гигантских четырехмоторных «Юнкерс-290». Первый погиб 10 января 1943 года, взлетев с аэродрома в Сталинграде, второй был перехвачен звеном Ла-5 и, тяжело поврежденный, с трудом вернулся на базу. Неудачей закончилась и попытка использовать 40 новейших бомбардировщиков «Хейнкель-177».
10 января 1943 года советские войска начали наступление на окруженные в Сталинграде немецкие дивизии и захватили аэродром Питомник. Базировавшиеся на нем истребители Ме-109 и пикировщики Ю-87 сумели с трудом подняться в воздух, но разбились или получили повреждения при попытке сесть на усеянный воронками аэродром Гумрак. Теперь немецкие транспортные самолеты вообще лишились воздушного прикрытия. В довершение к этому аэродром, с которого теперь летали «Юнкерс-52», подвергся удару полка советских штурмовиков, которые в течение двадцатиминутного налета уничтожили и повредили 50 немецких самолетов.
2 февраля 1943 года остатки окруженных в Сталинграде немецких войск капитулировали.
Во время операции по снабжению своих окруженных войск немцы потеряли 500 самолетов — ив это число не входят бомбардировщики и истребители, уничтоженные в ходе боевых операций на всем фронте. Общие немецкие потери в битве за Сталинград составили 1249 самолетов, из которых 900 были сбиты истребителями и огнем зенитной артиллерии. Кроме того, 542 самолета различных типов, по большей части поврежденных, были захвачены советскими войсками на занятых в ходе наступления аэродромах. Советские ВВС во время блокады окруженных немецких войск совершили 45 325 вылетов сбросили 15 тысяч тонн бомб. Десять советских авиационных дивизий получили звание гвардейских. Люфтваффе потерпело серьезное поражение.
Для немецкой армии Сталинград был самым сокрушительным поражением за всю ее историю. Советские Военно-Воздушные Силы в ходе Сталинградской битвы сделали первый шаг на пути к завоеванию господства в воздухе на Восточном фронте.
Для советских ВВС вторая половина 1942 года оказалась важным этапом во многих отношениях. Началось переоснащение фронтовых авиачастей самолетами, которые не только не уступали, но и превосходили боевые машины, имевшиеся у немцев на Восточном фронте а кроме того, завершилась практическая организация структуры стратегической авиации, способной нанести удары по территории «третьего рейха».
Авиация дальнего действия (АДД), с марта 1942 года подчинявшаяся непосредственно Ставке Верховного Главнокомандования, в качестве своего ядра имела несколько десятков четырехмоторных бомбардировщиков Пе-8 (ТБ-7). Этот самолет, строившийся небольшой серией в 1940 году, имел максимальную скорость 450 км/час, потолок — 10 300 метров, дальность полета — 5800 километров. Он был вооружен двумя пушками и двумя 12,7-мм пулеметами и брал на борт 2 тысячи килограммов бомб.
19 мая 1942 года Пе-8 под командованием известного полярного летчика Э. К. Пусэпа поднялся с подмосковного аэродрома и на большой высоте взял курс на запад. На его борту в качестве пассажира находился народный комиссар иностранных дел СССР В. М. Молотов. Ранним утром на следующий день самолет сел на английском военном аэродроме в Данди. После переговоров в Лондоне с У. Черчиллем В. М. Молотов этим же самолетом вылетел в Монреаль, а оттуда в Вашингтон. Затем этим же маршрутом Пе-8 вернулся в Москву. Это был самый дальний перелет, совершенный советским самолетом во время войны. Стратегические рейды АДД на Германию начались в июле 1942 года, когда 15 Пе-8 нанесли бомбовые удары по Кенигсбергу. В последующие недели эскадрильи бомбардировщиков Пе-8 и Ер-2[235] совершали налеты на Берлин, Штеттин, Данциг, Тильзит, Варшаву, а также нефтеперегонные заводы в Плоешти (Румыния). Эти налеты на глубокий тыл Германии, предпринятые в тяжелые для советского народа дни, имели огромное морально-политическое и пропагандистское значение. Они подчеркивали также, что стратегические бомбардировки «третьего рейха» не являются привилегией одних лишь англо-американских союзников.
Весной 1943 года центр тяжести воздушных операций переместился на Кубань, где немцы предприняли отчаянную попытку вернуть утраченное ими в ходе Сталинградской битвы господство в воздухе. Развернувшиеся над кубанской землей крупные ожесточенные сражения с участием многих сотен самолетов, которые длились семь недель, действительно оказались поворотным пунктом войны в воздухе, но отнюдь не в пользу немцев. В ходе этих боев Александр Покрышкин, истребительный авиаполк которого входил в 4-ю воздушную армию, получил свою первую из трех Золотую Звезду Героя Советского Союза, и именно здесь разработанная им тактика воздушного боя помогла советским истребителям добиться господства в воздухе. В схематичном виде его формула победы сводилась к девизу: «Высота — скорость — маневр — огонь!»
Используя эту тактику, Покрышкин лично в одном бою сбил четыре «мессершмитта». Его самолет с нарисованной на фюзеляже большой белой цифрой «100» был хорошо знаком противнику, и известно немало случаев, когда строй немецких самолетов нарушался и они разлетались в стороны, услышав по радио предупреждение: «Ахтунг! Покрышкин в воздухе в вашем секторе!» — еще до того, как пилоты люфтваффе замечали советский истребитель. Многие другие советские асы — и среди них Речкалов, Клубов, Голубев. Крюков, Глинка — также весомо увеличили свой личный счет сбитых самолетов.
Выработанная в ходе боев над Кубанью тактика с участием Покрышкина и других ветеранов, применялась советскими ВВС до конца войны.
С наступлением весенней распутицы крупные наземные операции по всей линии фронта прекратились. Как и год назад, обе стороны наращивали мощь своих войск, готовясь к летнему наступлению. Немецкое командование понимало, что все будет зависеть от исхода летне кампании 1943 года. Если вермахт вернет себе инициативу, то у него будет второй шанс захватить Москву, если нет, то путь русским армиям в Германию и Центральную Европу будет открыт.
Для своего летнего наступления на Курской дуге немцы собрали 70 дивизий — почти миллион солдат офицеров, около 2700 танков и штурмовых орудий. Для поддержки наступления люфтваффе имело более 1700 самолетов. Многие эскадрильи были оснащены новыми противотанковыми двухмоторными штурмовиками «Хеншель-129» и новейшими истребителями «Фокке-Вульф 190А».
Советское Верховное Главнокомандование, предвидя намерения немцев, заблаговременно приняло меры к созданию глубокоэшелонированной обороны на Курском выступе.
Общевойсковые и танковые армии Центрального и Воронежского фронтов поддерживались 16-й воздушной армией генерала С. И. Руденко и 2-й воздушной армией генерала С. А. Красовского. Кроме того, в составе резервного Степного фронта имелась 5-я воздушная армия генерала С. К. Горюнова. Юго-Западный фронт прикрывала 17-я воздушная армия генерала В. А. Судеца.
На рассвете 5 июля немецкие танки и пехота после ударов артиллерии и авиации перешли в наступление. В небе непрерывно шли напряженные воздушные бои. Немецкие «юнкерсы» и «хеншели» охотились за советскими танками, советские «ильюшины» бомбили и штурмовали наступающие танковые колонны немцев. Поскольку снаряды 23-мм авиационных пушек не пробивали толстую броню «тигров» и «пантер», в бой были брошены новые Ил-2 с 37-мм пушками и специальными противотанковыми кумулятивными бомбами. С применением этой новой техники потери немцев стали быстро расти. Так, при одной штурмовке «илы», вооруженные этим мощным оружием, прочесали 9-ю танковую дивизию и за 20 минут превратили 70 танков в пылающие обломки.
На второй день ожесточенных воздушных сражении в небо были подняты мощные группы советских истребителей, и над огненной дугой закипели очаги воздушных боев — «собачьи свалки». В этот день открыл свой новый боевой счет летчик-истребитель Алексей Маресьев, который, потеряв 15 месяцев назад обе ноги, летал теперь с протезами на истребителе Ла-5. За два дня боев он сбил пять вражеских самолетов.
Свой длинный боевой счет 5 июля открыл также другой знаменитый советский ас — Иван Кожедуб, впоследствии Трижды Герой Советского Союза, уничтоживший боях 62 вражеских самолета.
235
На вооружении советской авиации находился также дальний ночной бомбардировщик Ер-2. Максимальная скорость этого бомбардировщика с двумя авиационными дизелями составляла 420 км/час. Нормальная бомбовая нагрузка — 1000 килограммов, дальность полета — тысяч километров. —