Золотую Звезду Героя за свой подвиг получил гвардии старший лейтенант А. К. Горовец, который один атаковал группу из 20 «Юнкерс-87» и, мастерски владея своим Як-9, сумел в бою один сбить девять самолетов противника, прежде чем у него кончились боеприпасы. Русские жестоко сводили счеты с немцами за горькие летние недели 1941 года.
На рассвете 12 июля русские нанесли контрудар по немецким танковым дивизиям в районе Прохоровки, где в завязавшемся встречном бою одновременно участвовало с обеих сторон 1200 танков и самоходных орудий. Потеряв 400 танков и 10 тысяч солдат, немцы отступили.
В этот же день советские войска перешли в наступление на орловском направлении. Курская битва закончилась убедительной советской победой.
Советское командование умело использовало этот успех. В августе 1943 года при поддержке ста авиационных дивизий — 10 тысяч самолетов — советские войска почти по всему фронту перешли в наступление и отбросили немцев за Днепр. Войска Западного фронта отбили у немцев Смоленск и вышли к Витебску.
Во время летнего и осеннего наступления в воздушных боях заметного успеха добился один из истребительных авиаполков. Истребители этого полка помимо обычных красных звезд имели еще одну эмблему: белый Лотарингский крест на стабилизаторе и трехцветные — красные, белые и синие — полосы на коке винта. Авиаполк назывался «Нормандия», и большинство его летчиков были французы. Он начал формироваться в Сирии как эскадрилья, а в ноябре 1942 года французские добровольцы — 14 летчиков и 58 авиамехаников — прибыли в СССР, где эскадрилья была укомплектована истребителями Як-1, а затем Як-9. Ее первым командиром был майор Ж. Л. Тюлан. В марте эскадрилья прибыла на фронт и 5 апреля 1943 года начала боевые действия. 5 июля Эскадрилья была переформирована в 1-й истребительный авиационный полк «Нормандия», который принял участие в Курской битве. К концу битвы на счету у полка было 40 сбитых самолетов. Французские летчики участвовали также в воздушных боях над Смоленском, Ельней и Витебском. К концу 1943 года они уничтожили еще 77 немецких самолетов, потеряв 25 своих. Это было хорошим началом, но полк «Нормандия», как и все полки советских ВВС, ожидали другие напряженные битвы, ибо хотя русские добились несомненного превосходства воздухе, люфтваффе еще не было полностью уничтожено и во время отступления с советской территории в 1944 году немецкие вооруженные силы окажут отчаянное сопротивление.
Вперед, на запад!
В январе 1944 года Советское Верховное Главнокомандование нанесло в районе Ленинграда и Новгорода первый из своих сокрушительных ударов, которые должны были освободить русскую землю от немецких оккупантов. Развернувшееся затем в марте — апреле наступление на юге привело к изгнанию немцев с территории Украины и освобождению Крыма.
В конце марта 1944 года, когда армии маршала Конева перешли советско-румынскую границу, командир 9-й гвардейской авиационной дивизии гвардии полковник, дважды Герой Советского Союза Александр Покрышкин оказался со своей дивизией на берегах реки Прут, на том же аэродроме, где он базировался в памятные июньские дни 1941 года. Колесо совершило полный оборот.
В попытке выбить русских с территории Румынии немцы в конце мая нанесли сильный контрудар в районе города Яссы. Для обеспечения поддержки с воздуха немцы собрали лучшие истребительные эскадрильи люфтваффе.[236] Их соперниками были несколько гвардейских авиаполков, в которых служили такие советские асы, как Покрышкин, Кожедуб, Клубов, Речкалов: перечень имен летчиков обеих сторон читался как справочник «Кто есть кто», содержащий сведения о Героях Советского Союза и кавалерах рыцарского Железного креста. Естественно, что, когда они встретились в воздухе, сражение над Яссами по своей свирепости и напряженности напоминало бои на Курской дуге. С утра до вечера воздух стонал и гудел от рева моторов — немецкие бомбардировщики волна за волной под прикрытием «мессершмиттов» и «фокке-вульфов» налетали на позиции советских войск. Немцы применили тактическое построение, использовавшееся советской авиацией на Кубани, и первоначально советские истребители допускали ошибку, ввязываясь в бой с истребителями эскорта и позволяя тем самым немецким «юнкерсам» прорываться к целям. Покрышкин внес соответствующие тактические коррективы, и на второй день боев пилоты его авиаполка сбили 30 немецких самолетов, не потеряв ни одного своего.
После нескольких дней жарких, затяжных боев сражение над Яссами закончилось поражением немцев. Это была последняя серьезная попытка люфтваффе добиться господства в воздухе над полем боя на Восточном фронте, и после Ясс немецкие эскадрильи были разбросаны поодиночно по всему фронту. Из советских летчиков, разбивших последние надежды люфтваффе над Яссами, особо отличился Клубов, сбивший за пять дней девять самолетов. Это были нелегкие победы, одержанные над опытным врагом, обладавшим высоким боевым и летным мастерством, пилотами, составлявшими элиту люфтваффе. К этому времени пилотов такого калибра у немцев осталось немного. Начиная с 1944 года качество летного состава люфтваффе начинает заметно ухудшаться, и эта тенденция сохранится до конца войны.
23 июня русские начали гигантскую наступательную операцию в Белоруссии с целью уничтожения группировки немецких войск на центральном участке советско-германского фронта.
К 13 июля Советское Верховное Главнокомандование достигло своей цели: немецкие армии группы «Центр» фактически прекратили свое существование. В августе советские войска вышли к границам Восточной Пруссии, вступили на территорию Польши и начали продвижение к Висле и к Варшаве. В ходе этого наступления 16-я воздушная армия пополнилась тремя недавно сформированными полками 1-й польской смешанной авиационной дивизии. Это были 1-й Варшавский истребительный полк; 2-й Краковский бомбардировочный полк и 3-й штурмовой авиационный полк. Эта дивизия составила ядро военно-воздушных сил Польши.
1-й польский истребительный авиаполк был оснащен новейшими советскими истребителями Як-3, которые начали поступать в советские ВВС летом 1944 года. Этими же истребителями был перевооружен и полк «Нормандия», который участвовал в Белорусской операции. В ноябре за боевые заслуги и мужество при форсировании реки Неман приказом Верховного Главнокомандующего полку было присвоено почетное наименование «Нормандия — Неман».
Другим иностранным авиасоединением, сражавшимся плечом к плечу с советскими частями во время летнего наступления 1944 года, был 1-й чехословацкий отдельный истребительный авиационный полк, укомплектованный истребителями Ла-5ФН. Полк прибыл на аэродром около Львова в июле 1944 года, а оттуда был переброшен на аэродром в Стубно рядом с линией фронта. В период Словацкого национального восстания против немецких оккупантов полк обеспечивал прикрытие советским транспортным самолетам Ли-2, доставлявшим оружие и боеприпасы повстанцам на аэродром «Три Дуба». 18 сентября, базируясь на чешский аэродром Зволен, восемь Ла-5 авиаполка на бреющем полете нанесли внезапный штурмовой удар по немецкой авиабазе в Пьештянах и уничтожили 30 из 50 находившихся там самолетов.
В сентябре советские войска освободили Румынию и Болгарию, в октябре — Белград, вступили на территорию Венгрии и, ломая упорное сопротивление противника, окружили в декабре в Будапеште 180 тысяч немецких и венгерских солдат и офицеров.
В октябре войска Карельского фронта овладели штурмом городом Петсамо (Печенга) и начали бои по уничтожению немецкого 19-го горнострелкового корпуса. 15 октября немцы пытались эвакуировать остатки своих войск морем, направив конвой из Бек-фьорда в количестве 26 судов, прикрытых семью истребителями. Во время воздушных атак на этот конвой экипаж одного из торпедоносцев — ДБ-7[237] показал образец того героизма, который был характерен для действий советских летчиков на протяжении всей Отечественной войны.
Находившийся под постоянным наблюдением с воздуха на рассвете 15 октября конвой подвергся ряду последовательных ударов. Первый удар с пикирования нанесли двенадцать Ил-2, второй — через час — также двенадцать «илов», третий удар — десять торпедоносцев, прикрываемые пятнадцатью истребителями. Затем последовал четвертый, заключительный удар десятью торпедоносцами, которые вел в атаку командир авиаполка гвардии подполковник Борис Сыромятников. Пока прикрывавшие истребители вели бой с «мессершмиттами», торпедоносцы мчались к конвою сквозь плотный заградительный огонь. Еще на подходе к цели в левый мотор ведущего самолета попал снаряд. Самолет загорелся, но Сыромятников продолжал вести торпедоносцы к цели. Противник сосредоточил огонь всех зенитных орудий по ведущему самолету — новые попадания, пламя охватило оба крыла торпедоносца. Но Сыромятников продолжал вести самолет прямо на цель, пока не сбросил торпеды.
236
Немецкое контрнаступление в районе города Яссы в мае — июне 1944 года поддерживали два авиакорпуса — VIII и I — более 750 самолетов (40 процентов военно-воздушных сил Германии на советско-германском фронте) (Hitler’s Luftwaffe., p. 82). —
237
ДБ-7 — поставлявшийся по ленд-лизу американский двухмоторный бомбардировщик Дуглас-20 «Бостон». —