— Так, Ископаемое… — ревниво поджал губы Старк. — Когда это ты так начал так хорошо разбираться в женщинах. И почему привел как пример мою жену? А?
— Просто один нечестный поставщик решил на нас нажиться. Я хотел сломать ему пару ребер, но тут вмешалась директор Старк Индастриз… Тони, тебе лучше заранее согласиться.
— Хм… Да, моя Перчинка такая, — Старк гордо пригладил бородку с усами, а потом отвлекся на писк аппаратуры и всплывшее окошко на экране. — Таноса мне в зятья! Ты это видишь?! Там внутри начинают формироваться кости! Не весь скелет, и не толще волоса, но это прогресс!
— Черт возьми…
— Ага! Я все слышал, святоша!
С того дня я больше не приходил на могилу Асты. Ведь она просто перестала быть местом упокоения. Прав был неугомонный мальчишка из Ехо и африканский шаман (чей выбитый зуб стоит на почетной подставке), говоря, что конец — это всегда начало. Осталось только подождать, не забывая проведывать каждый день яблоню, под которой рано или поздно проснется Аста.
Регенерация заняла четыре года, за которые тело полностью сформировалось, а уровень крови начал падать, пока совсем не исчез, оставив после себя бурую высохшую пленку на стенках, мече и обнаженном теле. Как раз в тот момент на саркофаге и появилось покрывало с гербом Мира Двух Солнц — нечего другим смотреть на мою голую жену, пусть даже за опавшими хлопьями крови почти ничего не видно. Датчики начали улавливать очень редкое дыхание и электромагнитные импульсы, иногда пробегающие по нервам или в головном мозге — обычное дело для глубокой комы.
Однако, на этом дело застопорилось. Я бы долго думал, в чем загвоздка, если бы однажды прямо рядом со мной не появился сэр Макс, отчего щит чуть не вывалился из рук, когда я решил избавить от пыли трофеи и изделия в конференц-зале.
— О! Вижу вас, как наяву, — белозубо улыбнулся и стянул с головы тюрбан. — Вы простите, что я вас так напугал, но никакой другой маяк, кроме как «щит в руках» просто не сработал. Выручайте — у нас катастрофа, сэр Стивен! Дом у Моста оккупировало страшное чудовище. Оно сожрало все пирожные, разлило два кувшина камры, побило три дюжины самопишущих табличек и умудрилось довести до нервной трясучки каждого. Спаси нас, великий капитан! — картинно хлопнулся на колени, заламывая руки. — Возьмите с Астой погостить к себе Фило, пока его сэр Джуффин за выдирание перьев Куруша не проклял чем покрепче.
— Ты разве не знаешь?
Настороженный сэр Макс постоянно поминал вурдалаков и дырки в небе, когда я его вел по лесной дороге, засыпанной прелыми листьями. Мимо ямы, когда-то бывшей домом. Мимо побеленной кузни, горн которой давно никто не разжигал. Замолчал он только тогда, когда я откинул край синего покрывала с саркофага, открывая запачканное высохшей кровью лицо за кристальной преградой.
— Вот дерьмо… — маг подобрал полы лоохи и сел на корточки, обстукивая кварцевые стенки. — Теперь понятно, почему я не смог прийти по другим маякам — их просто не существовало. Как шагнуть через Хумгат в дом, если и дома давно нет? Я вообще ваш Мир еле узнал.
— Сэр Макс, — догадка начала созревать в голове. — Расскажите мне подробнее о маяках.
Чем больше я слушал, тем ярче крепло во мне желание постучаться головой обо что-нибудь твердое. И еще я вспомнил видения будущего, которые явились мне на Мосту Времени, где я крашу стены в цвет охры, а потом развешиваю на них трофеи.
— Сэр Макс, мне срочно нужно к этим вашим Новым Древним архитекторам и Малдо Йозу, — резко застегнул замок куртки. — Невозможно вернуться в несуществующий дом. Значит, мы его построим, повторив до последнего гвоздя. И я даже знаю, кто поможет мне всё вспомнить. Джеймс Бьюкенен Барнс, мне нужна твоя помощь!
Мой старый друг явился во всеоружии и броне. И чуть не застрелил нас. Потом выслушал наши теории, просьбу… и снова чуть не застрелил. Все же я своим зовом выдернул его прямо из школы, где он отчитывал устроившую подростковый бунт молодежь.
— Стив, если ты после Ехо не поможешь успокоить мою шпану, то я покажу им мотивационные ролики с Капитаном Ханжой, — боевой директор первой школы для магически одаренных детей закинул винтовку на плечо. — И выберу среди них самые тупые и наигранные.
Всё не так плохо, если один мой знакомый Вершитель при этих словах хохотнул и похлопал ладонью по стенкам саркофага, как по плечу старой подруги, говоря о «страшной мести» в духе Мятежных Магистров.
Долгая весна отступает, освобождая дорогу для лета. На ветках наливаются сияющим золотом первые яблоки, а за ограду от черепов стал наведываться один человек. В первый раз я весь подобрался, когда увидел краем глаза мерцающую фигуру среди деревьев. Я успел только обернуться и заметить исчезающего ребенка лет семи. Паранормальщина… От которой Мир всколыхнулся.
Второй раз это повторилось спустя месяц. Я тогда решил посидеть с мольбертом, пока нет срочных дел. В последнее время их стало слишком много — магия Земли проснулась, а соотношение законопослушных граждан и преступников осталось прежним, так что Мстителям пришлось осваивать мало-мальски магические знания и снова выезжать на задания. Сэр Шурф меня успокоил, что Мир Стержня тоже пережил подобное, когда ограничили применение Очевидной магии, но со временем все пришло в порядок. Учитывая, что люди и правда стали жить дольше, а многие страшные болезни ушли в прошлое — времени у нас навалом. Но только не покоя, поэтому я очень ценю редкие моменты тишины и берусь за мольберт, постигая новое.
Сейчас я могу всего лишь подобрать краски для сочетания цветов и быстро зарисовать, как ложатся пятна света и тени на траву. Так как солнца у нас два, то границы всегда немного двоятся и старые акварельные приемы уже не действуют. Из медитативного занятия меня выдернул шорох, ощущение чужого присутствия и шмыганье носом. Все тот же мерцающий силуэт ходил между деревьями. Когда я повернулся, то мерцание прекратилось, и я снова увидел незнакомого ребенка, нагло обдирающего цветы с кустиков барвинка. Мелкий рост, темные вихры, торчащие из-под бейсболки, безразмерная футболка, мешковатые шорты с множеством карманов и грязные кроссовки, наполовину скрытые в траве, по которой блуждают двойные тени от листвы.
— Эй, эти цветы здесь не для того, чтобы их рвали, — окликнул мальчишку, отчего он отпрыгнул и тут же ощетинился, подняв с земли булыжник. Одна рука была на перевязи, поэтому сорванное просто упало на траву. — Ты человек, а город людей находится далеко отсюда. Если ты пришел сюда с родителями, то они должны были знать, что это частная территория. Хотя, это любой поймет, — вспомнил ряд из трофейных черепов на кольях. — Так где твои родители, мальчик?
Парень только еще раз шмыгнул носом и насупился, сверкая глазами из-под козырька. Если бы он был дикобразом, то его колючки давно бы торчали во все стороны. Но вот Мир при его появлении вдруг стал мягче.
— Ладно, начнем с начала, — попытался встать, но парень сделал еще один шаг назад и поднял повыше камень. — Что ж. Как тебя зовут?
— Я не разговариваю с незнакомцами — мне мама запретила, — ответил мне тонким голосом с британским акцентом.
— В таком случае я представлюсь первым. Меня зовут…
— Не-не-не, — парень пару раз оглянулся на тропинки. Явно решил сбежать. — Вы назоветесь первым попавшимся именем, потом скажете, что мы теперь знакомы и заманите в свое логово типа «пить чай» или «смотреть котят». Мама мне рассказывала о таких! Вдруг вы маньяк какой и только ждете случая, чтобы утаскивать к себе маленьких девочек?
Тут я и заметил, что липучки на кроссовках розового цвета, на футболке изображены розы с длинными шипами, как и на медицинской перевязке, держащей левую руку в одном положении. А в мое время девочек можно было узнать по платьям и бантикам. И по более воспитанному поведению — семилетняя нарушительница хулигански плюнула сквозь дырку от выпавшего зуба, а когда я все же решил поискать ее родителей, то кинула в меня камень… и опять исчезла. Как бы с ней чего не произошло…
Мне повезло, что Мастер Нюхач из славного города Ехо гостил в нашем Мире с семьей, которым оказался по нраву мягкий климат и ласковое море у прибрежного города Аласталондэ. Поэтому он пришел буквально через несколько минут после того, как я попросил друзей найти его.