Я прислушался к словам Асты, повесил щит на спину и попросил себе новый костюм, неяркий и надежный. Каждый раз, когда легкая броня помогает мне избежать ранений я вспоминаю, как моя подруга взбешенная стояла у себя дома и держала в руках мою старую порванную форму. А теперь я не могу связаться с ней – мне отвечает только Карл. Говорит, что она занята на работе и приходит домой только спать. На работе, выполняя которую можно «замараться по уши». Аста выполняет свой долг, а я выполняю свой – воюю за мир и всегда беру на задания ее подарок.
Выражение «холодная сталь» для него не подходит – он всегда немного теплый, как будто полежал под солнцем. И всегда летит в цель. Уж не знаю, из-за ее рун или из-за идеального баланса. Но теплый он только для меня. Мой сослуживец, Брок Рамлоу, попросил как-то его посмотреть, но жаловался, что рукоять слишком холодная, тяжелая и скользит в руке, хотя лезвие оценил. Правда потом указал на клеймо и сказал, что это подделка – «мастер Злой Хомяк давно делает хорошие, но только охотничьи ножи, а этот – боевой». Агент Романофф глядя на это сказала, что Аста меня не только приняла в стаю, но еще и одарила когтем, «чтобы мог отбиваться, если вздумает загрызть».
Сейчас нас собрали в одном из кабинетов Трискелиона, базе ЩИТа, чтобы мы дали отчет по выполненному заданию. Все прошло так, как и планировалось – террористы обезврежены, их база разрушена, потерь среди личного состава нет. Большинство агентов отпустили, а меня, агента Рамлоу и еще нескольких человек попросил задержаться член Совета Безопасности Александр Пирс.
- Я хотел бы услышать ваше личное мнение по выполненной… – мистер Пирс отвлекся на звук открывающейся двери и замер.
Обычное дело, может принесли бумаги. Но меня смутили звуки легких шлепков по полу.
- Бля. Прошу прощения… – на пороге комнаты вяло стояла моя подруга. – Не обращайте внимания… С кем не бывает… Я вас не видела, вы меня тоже… Всех благ… – пробормотала устало.
И начала разворачиваться, чтобы уйти обратно. Дежавю… Я вдруг вспомнил затерявшийся эпизод моей жизни. Аста говорила когда-то, «встречи невозможно забыть – их бывает трудно вспомнить». В проеме двери, на фоне освещенного утренним солнцем луга и леса, что находятся в ее «куске Мира», стояла моя подруга, одетая в махровый халат самого яркого зеленого цвета, с извечной трубкой и расческой в руках, а влажные спутанные волосы заслоняли сонное лицо.
- Это была ты! – не могу сидеть на месте и подбегаю к ней.
- Ложь и клевета… – бормочет, даже не задумываясь и не открывая глаз.
- Я видел тебя там, на Валькирии с Красным Черепом. – вспоминаю, как увидел ее точно такую же на борту бомбардировщика. Даже нелепый халат тот же.
- На валькирии… с красным черепом… – передергивается и наконец смотрит на меня. – Ложь и наглый поклеп. Я такими извращениями не занимаюсь, Стив. Привет, кстати. Объясни подробнее, а то я еще не проснулась толком. – и прячет руку за край одежды, чтобы через секунду достать из ниоткуда кружку с горячим напитком.
- В сорок пятом году я сражался с главой ГИДРА на борту самолета, когда ты точно так же внезапно появилась.
- …сю-ю-юп… Бред. – смотрит ничего не выражающим взглядом.
- Ты сквернословила и кинула в него кружкой. А потом развернулась и ушла, ругаясь при этом как сапожник.
- А вот это на меня похоже. – разворачивается в сторону двери. – Карл, было такое?
- Пару лет назад. – отвечает призрак-хам. – Ты потом проверила свой табак на предмет марихуаны, но ничего не нашла.
- Хм… но это все равно бред… – отпивает из кружки и пожимает плечами. – Я не умею ходить по Мосту Времени, как сэр Макс. И у меня еще долго такого не получится…
Пока она сонно моргает и пытается что-то вспомнить, я замечаю, как по доскам веранды к ней со спины приближается большая черная змея с желтыми поперечными полосами.
- Аста, тихо… спокойно… – достаю из ножен подарок. – Сзади змея – я ее уберу. – заношу руку для броска.
- Что?!!! С моим ножом на моего же Пушка?! – даже глаза наконец раскрылись.
Змея подползла ближе и стала обтираться о ноги, а Аста просто затянула пояс халата потуже, впихнула мне в руки наполовину полную кружку, спрятала в карман трубку и расческу, взяла змею в руки и положила за пазуху.
- Грейся, Пушочек. – и поднимает свои темные глаза. – Ты его не обижай. Он неядовитый – это амурский полоз.
- Пушок – это змея??? – не задумываясь отпиваю из кружки, что дала мне Аста. Вкусно.
- Ну да. Он ласковый и его имя всех в ступор вводит. – а Пушок ползет из-за пазухи на шею. – А ты чего не связывался? Надоела?
- Карл говорил, что ты очень занята и не можешь ответить. – до сих пор не могу отойти от новостей и продолжаю пить из кружки. Что за напиток?
Лицо Асты каменеет. Она откидывает влажные волосы назад и разворачивается в сторону двери. Плечи расправлены, голова гордо вздернута и нелепый махровый халат лежит на плечах не хуже королевской мантии.
- Ты умолчал об этом, Карл. А ведь поклялся, что будешь мне верным помощником. Еще раз так сделаешь – и я приму это за предательство. – в ее голосе холод, а болтливый призрак-хам молчит.
Змея толстым свободным ожерельем сворачивается вокруг шеи, ползет по плечам, сдвигая чуть в сторону край махрового халата. На белой коже под ключицей я замечаю багровое пятно с запекшейся круглой раной в центре.
- Откуда это у тебя? Это же огнестрельное ранение. – отодвигаю ткань в сторону, чтобы оценить опасность. А меня внезапно бьют по рукам.
- Ты вообще обалдел? – от холода ничего не остается, только удивленные глаза смотрят внизу вверх.
Она краснеет и резко закутывается плотнее, а потом тянет к себе за ремень для крепления щита и шипит мне на ухо.
- У меня же под халатом нет ничего, кроме Пушка! Стив-Проказник! – грозит пальцем. – Тут между прочим люди сидят, о которых мы забыли.
Ошарашенный внезапным явлением моей подруги я и правда забыл о них. Мои сослуживцы молча держат руки на оружии. Лица у всех серьезные, как будто мы еще на задании, только агент Рамлоу ухмыляется, подняв бровь, но кобура пистолета расстёгнута. А мистер Пирс подался вперед и смотрит на Асту с восторгом, как на диковинное животное. Неприятно это видеть.
- Простите, уважаемые. Я не специально сюда пришла – это происходит произвольно и от меня не зависит. – миролюбиво говорит им подруга из-за моей спины.
- Так вы мисс Аста-Этиро? Наслышан от директора Фьюри. – мистер Пирс даже начал тереть ладони.
- Для меня честь быть знакомой с ним. Я бы с вами еще поговорила, исходя из правил приличий, но сейчас я несколько неодета. И необута. – и правда. Опять стоит босая на холодном полу, поджимая пальцы. – Уж простите за этот паноптикум.
- Тогда не смею вас задерживать, мисс. Я помню, что связаться с вами можно через капитана Роджерса. – с предвкушающей улыбкой говорит член Совета Безопасности.
- Стив, мне нравится твоя новая броня – защита есть, и ты больше не выглядишь, как мишень. Но щит висит неправильно – звезда вершиной вниз, как у недоучек-сатанистов. Так весь смысл меняется. – Аста хлопает меня по плечу и замирает у порога. – А это идея… Спасибо за подсказку, мон шер.
Стоя на пороге Аста многозначительно смотрит мне в глаза, стучит три раза по косяку, щелкает себя по горлу и назидательно поднимает палец вверх – намекает на поход в паб. А перед этим связаться по зеркалу. Из-за почти закрытой двери я слышу «перебежчик, запиши. Первая – Тейваз. И еще я балда. И еще меня ограбили на пол кружки камры».
- И что же это за девица, к которой сам Капитан Америка под одежду лезет? – не скрывая веселости подает голос Брок Рамлоу.
И тут я понимаю, как неприлично я чуть не поступил, когда хотел осмотреть рану. Мне как никогда хочется выругаться. А руки до сих пор сжимают откованный для меня нож и почти пустую кружку с неизвестным напитком. Камра?
- Это моя старая подруга. Она всегда такая – придет, поставит все с ног на голову и убежит. – опустошаю кружку. – Я уже начал привыкать, агент Рамлоу.
Прав был мистер Глорфиндел – проще смириться.
Я «постучался» к ней в тот же вечер.
- Аста. Ты меня слышишь?