План немецкого командования по овладению Донбассом заключался в том, чтобы ударами по сходящимся направлениям I танковой группы из района Днепропетровска и 11 немецкой армии с румынским горным корпусом из Северной Таврии окружить и уничтожить армии Южного фронта восточнее Мелитополя. Планировались традиционные для немецкой военной мысли асимметричные «канны», в которых одно из охватывающих крыльев было моторизовано, а другое состояло из пехотных соединений. В последующем 1 танковая группа должна была наступать на Ростов в обход Донбасса с юга. На 17 армию возлагалась задача наступать на Донбасс с северо-запада из района Красно-града вдоль правого берега реки Северный Донец. Часть сил II немецкой и 3 румынской армий предназначалась для действий по овладению Крымом. Овладение Харьковом было возложено на 6 армию. Кроме того, своим наступлением эта армия должна была связать и обеспечить фланги наступления в разных направлениях групп армий «Центр» и «Юг».
По сути, немецкое командование воспроизводило сценарий сражения за Киев. Для выполнения перечисленных задач была в сжатые сроки создана сильная ударная группировка подвижных соединений на стыке Юго-Западного и Южного фронтов в районах Краснограда и Новомосковска. Советская сторона просто не успевала вскрыть намерения противника.
Наибольшее превосходство в силах и средствах было создано против правого фланга 12–й армии. Здесь в районе Новомосковска на фронте примерно в 50 км было сосредоточено 90 % личного состава, артиллерийских средств и все танки 1 немецкой танковой группы.
Напротив, противостоящая танкистам Клейста 12–я армия была растянута на широком фронте и не готова к отражению удара крупных танковых соединений. Произошло это потому, что главные силы Южного фронта были собраны на левом фланге, под Мелитополем, где они сражались с горно-стрелковыми частями и румынской кавалерией.
Глубокий фланговый удар. Результаты шахматного расположения группы армий «Юг» и Южного фронта не замедлили сказаться. 29 сентября основные силы 1 танковой группы противника возобновили наступление против правого фланга 12–й армии генерал-майора И. В. Галанина. III и XIV моторизованные корпуса 1 танковой группы нанесли удары в южном направлении. Не выдержав удара танковых соединений противника, правофланговые соединения 12–й армии начали отход. Создалась угроза тылу 12, 18 и 9–й армий. Чтобы не допустить охвата противником своих войск, командующий Южным фронтом приказал 12–й армии к утру 5 октября отойти на подготовленный оборонительный рубеж Павлоград — Любицкое, а 18–й и 9–й армиям отойти на рубеж Любицкое — Большой Токмак — Мелитополь — озеро Молочное.
Но остановить наступление противника на указанном рубеже Южному фронту не удалось. Уже 4 октября дивизии 1 танковой группы прорвались севернее Орехова в стыке 12–й и 18–й армий и, развивая наступление на юго-восток, соединились 7 октября в районе Андреевки с румынским кавалерийским корпусом, прорвавшимся севернее Мелитополя. Одновременно вдоль берега моря прошла моторизованная бригада СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Пока еще рыхлое кольцо окружения вокруг 18–й и 9–й армий замкнулось. Нашим войскам пришлось с боями пробиваться на Волноваху и Мариуполь. Восточный фронт кольца образовывали 16 и 14 танковые дивизии, а севернее их занимала позиции 60 моторизованная дивизия. 16 танковая дивизия снова оказалась на пути прорывающихся советских войск. Но в октябре возможности немецких войск были уже не те, что в августе у Монастырище и сентябре под Оржицей. В боевую линию генерал Хубе был вынужден поставить даже саперный батальон дивизии. Стык с соседом справа, 14 танковой дивизией, просто отсутствовал. Такое жидкое «сито» позволило советским частям успешно прорываться на восток. Но не все прорывы заканчивались удачно.
На заслон из батареи противотанковых пушек и легких пехотных орудий 16 танковой дивизии напоролась колонна, возглавлявшаяся командующим 18–й армией А. К. Смирновым. В ходе боя командарм погиб. Его тело, найденное на поле сражения, было по приказу генерала Хубе захоронено с воинскими почестями. В жестокой битве на уничтожение противники все еще пытались следовать законам чести.