Одним часом позже — в 9.00 17 ноября перешла в контрнаступление ударная группировка Южного фронта — 37–я армия и войска примыкавших к ней флангов 18–й и 9–й армий в общем направлении на Больше — Крепинскую с целью разгрома 1 танковой армии противника.
Две левофланговые дивизии 18–й армии встретили сопротивление двух немецких горно-стрелковых дивизий, оборонявшихся на рубеже Ново-Павловка — Дмитриевка — Дьяково, и до 21 ноября успеха не имели, но сковали силы XXXXIX горного корпуса Людвига Кюблера.
Войска 37–й армии в первый день наступления, сбивая передовые части противника, продвинулись на 15–18 км. В последующие четыре дня, встретив ожесточенное сопротивление немецких моторизованной и части сил танковой дивизий, переходивших в контратаки, продвинулись на 10–20 км. К 21 ноября они вышли на рубеж Цимлянка — Миллерово — Аграфеновка. Как написал историограф 16 танковой дивизии о наступающих советских дивизиях под Ростовом:
«Это были те части, у которых отсутствовали регулярная подготовка и вооружение, однако напор, с которым они действовали, компенсировал их военную неполноценность»[671].
Ввиду неблагоприятных метеорологических условий авиация фронта до 20 ноября действовала неэффективно и не могла обеспечить необходимую поддержку наземным войскам. С 20 ноября авиация активизировала свою боевую деятельность и уничтожала противника в наиболее сильных опорных пунктах, содействуя продвижению наших войск.
Более медленно шло наступление 9–й армии, против которой противник развернул часть моторизованной и танковую дивизии. К вечеру 21 ноября 9–я армия выдвинулась на рубеж Аграфеновка — Кутейниково.
В действиях войск Южного фронта были серьезные недостатки, не позволившие провести наступление в высоком темпе. Основными из них являлись слабое маневрирование силами и средствами, стремление быть везде одинаково сильными, робость в решениях, недостаточно четкая организация и осуществление взаимодействия пехоты с танками, артиллерией и авиацией, отсутствие необходимой требовательности командиров в отношении выполнения поставленной ими задачи. Вследствие этого ударная группировка войск Южного фронта в период с 17 по 21 ноября не использовала всех своих возможностей для разгрома выставленного против нее заслона и выдвижения на рубеж, с которого можно было бы нанести удар в тыл немецким моторизованным корпусам.
Из-за низких темпов наступления ударная группировка войск Южного фронта до утра 22 ноября не оказала влияния на те бои, которые вели в этот момент главные силы моторизованных корпусов врага в районе Ростова. Противнику удалось занять Ростов, оттеснив войска 56–й Отдельной армии к югу за Дон и к востоку в направлении на Новочеркасск, на рубеж Грушевская — Большой Мишкин.
Однако нависающее положение ударной группировки Южного фронта и продолжавшееся ее продвижение в южном направлении создавали угрозу флангу и тылу противника, прорвавшегося к Ростову. В этих условиях занятие города 21 ноября не дало немецким войскам никаких преимуществ, они не могли развить свое наступление ни на юг, ни на Новочеркасск и были вынуждены перейти к обороне фронтом на юг, восток, а вскоре и на север. Сами немцы потом признавали:
«На следующий день (21 ноября. — А. И.) поступило сообщение о взятии Ростова III танковым корпусом. Корпусом был выполнен приказ высшего военного командования. Завоевание Ростова, однако, являло собой Пиррову победу. Незадолго до этого корпус мог быть отсечен силами неприятеля. Обессилившие части и подразделения вынуждены были вести тяжелые бои на труднопроходимой местности, результатом чего явились крупные потери. Целью было обеспечение путей отхода для войск, сражавшихся вокруг Ростова»[672].
За 22 и 23 ноября ударная группировка Южного фронта, продолжая развивать свое наступление, продвинулась до 25 км и вышла на рубеж Ново-Павловка — Лысогорка — река Тузлов.
В обстановке, когда советские войска создали непосредственную угрозу удара по левому флангу и в тыл главным силам 1–й танковой армии противника, командование этой армии, не имея резервов, вынуждено было начать с 21 ноября переброску своих сил из Ростова для усиления обороны на правом берегу реки Тузлов. На этом рубеже наши войска встретили уже более плотную, чем до сих пор, оборону.
Соотношение сил на участке ударной группировки Южного фронта к вечеру 23 ноября оказалось уже менее выгодным, чем это было в начале операции, но оно все еще было достаточно благоприятным для наших войск. Силы 37–й армии превосходили противостоявшего им противника более чем в два раза, а силы 9–й армии на своем участке наступления — в 2,5 раза.