За скатившимся прямо к береговой линии обломком скалы притаился жирный лис: поджидает, когда одна из птиц приблизится на расстояние верного прыжка. Сообразив, что его обнаружили, он понуро затрусил в горы.
На противоположном от нас краю озера всё это время неторопливо, я бы даже сказал, задумчиво «ползало» торнадо – водяной столб высотой метров двадцать. Мы то и дело с опаской поглядываем на многотонный вихрь – вдруг направится к нам. Ведь иные смерчи обладают такой чудовищной силой, что обнажают дно рек и озёр, унося воду с рыбой на приличное расстояние. При этом их скорость может достигать ста километров в час. На наше счастье, это торнадо перемещалось со скоростью черепахи.
Поднимаемся в горы всё выше и выше. Иногда вспугиваем пушистых вискачи – зверьков, похожих на кроликов, только с длинными, свёрнутыми бубликом хвостами. Миновали ещё четыре лагуны (так местные называют озёра), тоже заселённые фламинго. Диего объяснил, что здесь обитают три вида этих птиц: чилийский, андский и фламинго Джеймса. Они отличаются по окраске перьев и форме клюва.
Трава на склонах практически исчезла, но небольшие табунки викуний по-прежнему встречаются. С трудом, из последних лошадиных сил, «крузер» ползёт к водораздельному гребню. Вокруг лишь мелкий щебень. Альтиметр показывает 4 750 метров. В конце концов, джип глохнет. Видимо, мотор перегрелся. Делать нечего, выходим размять затёкшие конечности. Самый молодой и нетерпеливый среди нас – француз, чтобы посмотреть, что же там за перевалом, побежал вверх. Ну, думаю, даёт парень! Высота-то нешуточная. Вслед за французом рванул и итальянец. Тут мне обидно стало: ещё скажут потом у себя дома, что русские – слабаки! И… тоже почесал за ними. Бежал легко, с удовольствием. Казалось, что стал невесомым: толчок – лечу, толчок – ещё дальше лечу! Обогнал итальянца, но «сделать» француза сил не хватило – стал задыхаться. Что ж, и так неплохой результат, особенно, если учесть, что француз – профессиональный спортсмен и ему всего двадцать пять.
Хорошо всё же в горах! И дышится легко, и мыслям просторно. Как витиевато выразился Эмиль: «В горах особая, мыслеродительная среда».
Давно заметил, что мой организм наиболее эффективно функционирует именно в экстремальных условиях, и хотя незадолго до отъезда в экспедицию я переболел гриппом с температурой под сорок и вся двухмесячная общефизическая подготовка пошла насмарку, чувствую себя здесь с каждым днём всё лучше и лучше.
С перевала нам открылся вид на абсолютно ровное плато длиной тридцать, шириной – не менее двадцати километров! Идеальный космодром! За ним плотные ряды высоченных вулканов, испещрённых причудливыми извивами лавовых потоков, расползающихся у подножья многоцветным веером. Некоторые потихоньку чадят сизыми, надломленными ветром, струйками, уносимыми ветром за горизонт. Вулканы отличаются по форме: одни туповерхие, другие остроконечные, есть и многоглавые.
Пересекли несколько зубчатых кряжей. Их скаты тоже залиты застывшими потоками извергнутых из недр Земли стекловидных пород. По цвету они самые разные. Преимущественно коричневые, но встречаются жёлтые, белые, охристые. Есть даже участки будто залитые алой кровью. Такой вот окаменевший фейерверк!
Хотя большинство вулканов по высоте превышают пять тысяч метров, на них ни единого пятнышка снега – осадки в этих краях большая редкость. Голый, безжизненный пейзаж оживляют лишь викуньи. Эти животные хоть и пугливы, но в то же время ужасно любопытны: отбегут метров на сто и встанут, с интересом разглядывая наше пропылённое авто.
Вокруг нет даже намёка на растительность, и было дико видеть здесь страусов нанду. Эти гигантские птицы не унывают: бодро разгуливают парочками по голым базальтам. Непонятно только как они обходятся без воды и чем питаются? А при их размерах растительной пищи требуется немало.
Среди причудливых нагромождений застывшей магмы радуют взор ярко-зелёные «пирамидки» высотой чуть более метра, сложенные из нескольких десятков зелёных «шаров» размером с футбольный мяч. На ощупь они твёрды, как камень, но на самом деле это древовидные грибы. Местные гаучо используют их на дрова: кромсают топором на куски и топят печь. Если подобное варварство не прекратится, то недалёк день, когда эти, так оживляющие панораму, немногочисленные красавцы исчезнут – растут они чрезвычайно медленно.