Мировая колониальная и международная европейская торговля стимулировали развитие промышленности. В крупных портах возникали верфи для строительства и ремонта морских судов, а также предприятия по изготовлению различных предметов их оснастки. Экспорт в колониальные страны повлек увеличение производства потребительских изделий — тканей, орудий труда, оружия, галантереи и пр. В XVIII в. изменилась география промышленного производства: старые торгово-ремесленные центры вдоль традиционных путей внутриевропей-ской торговли, таких, как река Рейн, побережье Северного моря, Северная Италия, уступают пальму первенства городам и местностям, расположенным вдоль Атлантического побережья.
Промышленность. В XVIII в. большинство стран переживали подъем мануфактурного производства. В глаза современникам бросалось появление в разных странах большого числа централизованных мануфактур — крупных предприятий, основанных на разделении труда между рабочими, на которых основные звенья технологического процесса были собраны под «одной крышей». Централизованные мануфактуры покоряли современников огромными масштабами и рациональной организацией производства, высоким качеством изделий. Однако с экономической точки зрения они обладали серьезными недостатками. Даже в высокоразвитых странах их доля в промышленном производстве оставалась невелика, а сами они были наперечет. Кроме того, их возникновение зачастую диктовалось не экономической целесообразностью, а нуждами и потребностями государства. Централизованные мануфактуры работали, как правило, по заказам государства, выпуская оружие, оборудование и обмундирование, необходимые для оснащения армии и флота, изделия декоративно-прикладного искусства, которые должны были украсить королевские и императорские дворцы, резиденции, замки и т. д. Соответственно на них не влияла конъюнктура рынка, не приходилось им опасаться и конкуренции. Государство из бюджетных средств компенсировало издержки производства. Большинство централизованных мануфактур были казенными, т. е. их собственником выступало государство. В случае же если предприятие принадлежало частному лицу или компании, государство щедро предоставляло ему субсидии и льготы, ставившие его в привилегированное положение. В частности, в России владельцам мануфактур предоставлялось право владеть крепостными крестьянами и использовать их труд. О подавляющем большинстве централизованных мануфактур в Европе можно сказать, что они не были капиталистическими предприятиями в точном смысле этого слова.
Менее броской на вид, но экономически гораздо более эффективной формой организации промышленного производства стала к концу XVIII в. рассеянная мануфактура. От централизованной мануфактуры она отличалась тем, что основная масса ее работников трудилась не под «одной крышей», а в большом числе мелких мастерских или даже у себя дома. Они были удалены друг от друга на большие расстояния, иногда на несколько километров. Организаторами таких рассеянных предприятий являлись частные предприниматели — мелкие и крупные торговцы (купцы, негоцианты), стремившиеся удовлетворить спрос на потребительском рынке. Действуя на свой страх и риск, они следили за рыночной конъюнктурой, учитывали издержки и всегда были готовы свернуть производство в случае угрозы потерь. Собственно говоря, рассеянная мануфактура как форма организации производства их привлекала потому, что позволяла свести к минимуму издержки производства (поскольку не требовалось строить производственных помещений; даже орудия труда зачастую принадлежали самим рабочим), без особых затрат быстро увеличить выпуск продукции, наняв дополнительных работников, либо сократить его, отказавшись от лишних рабочих рук.