Пример Великобритании свидетельствует о том, что важнейшей предпосылкой промышленной революции являются либеральные по своему содержанию социально-политические реформы и преобразования. То обстоятельство, что в этой стране раньше, чем на Европейском континенте в целом, утвердились принципы гражданского равенства, свободы экономической деятельности, неприкосновенности личности и собственности, сложился свободный рынок капиталов, рабочей силы, товаров и услуг, во многом обусловило более раннее начало и быстрое осуществление промышленной революции.
Вместе с тем опыт стран Европейского континента, в которых благодаря революционным преобразованиям и реформам рубежа XVIII-XIX вв. «старый порядок» был или упразднен, или основательно поколеблен, доказывает, что самих по себе социально-политических предпосылок для успешного развертывания промышленной революции недостаточно. Новые «британские» технологии болезненно приживались на континенте. Промышленная революция протекала здесь медленно. В ряде стран, например на северо-востоке, востоке и юге Европы, она растянулась на целое столетие. Некоторые историки сомневаются в том, можно ли применительно к ним вообще говорить о промышленной революции. Перемены, происходившие в этих странах, больше напоминают эволюцию.
Успех промышленной революции, следовательно, во многом зависел от других причин. Историки в разное время обращали внимание на исторические и культурные традиции народа, на наличие полезных ископаемых, в том числе таких ключевых для эпохи «железа и пара», как каменный уголь и железная руда, на наличие капиталов, ресурсов рабочей силы и предпринимательской элиты и т. д. В особенности они подчеркивают значение так называемой аграрной революции и ускорения демографического роста как объективных предпосылок промышленной революции.
Аграрная революция. Аграрная революция заключалась в переходе от экстенсивных к интенсивным методам ведения сельского хозяйства, что вело к повышению его продуктивности и рентабельности. Первоначально эти перемены затронули не столько агротехнику, которая даже в передовых странах вплоть до середины, а в отсталых и до конца XIX в. изменилась мало, сколько агрикультуру. И сущность этих перемен заключалась в переходе от двуполья и трехполья к многопольному севообороту. Главными отличительными признаками новой системы земледелия являлись ликвидация пара, разделение поля на несколько участков и чередование на них по научно обоснованной схеме различных культур, что обеспечивало сохранение или восстановление естественного плодородия почвы.
Применение севооборота позволило повысить эффективность земледелия и сельского хозяйства вообще. Более интенсивно стала использоваться пахотная земля, что обернулось увеличением урожаев. Но главное — были расширены площади под техническими культурами и отведены площади под посевы кормовых культур. Что это дало сельскому хозяйству? Выращивание технических культур, прежде всего волокнистых растений (лен, конопля), повысило доходность сельскохозяйственной деятельности. В течение всего XVIII и в начале XIX в. спрос промышленности на растительное волокно держался на высоком уровне. Внедрение в севооборот кормовых культур позволило раз и навсегда решить проблему обеспечения кормами животноводства. В хозяйствах увеличилось количество и улучшилось качество тяглового скота. Благодаря этому более широкое распространение получил плуг, обеспечивающий лучшую обработку почвы. Возросли производительность труда и урожайность сельскохозяйственных культур. Вместе с тем в районах традиционного растениеводства получило развитие мясомолочное животноводство. Это также повысило доходность сельского хозяйства. Кроме того, благодаря росту поголовья скота стало возрастать количество вносимых в почву органических удобрений.