В первой половине XIX в. в сельском хозяйстве европейских стран постепенно начинает применяться усовершенствованный сельскохозяйственный инвентарь. Процесс набирает темп в середине столетия, когда наряду с органическими в почву начинают вносить химические удобрения. Наконец, во второй половине XIX в. в сельском хозяйстве появляются первые машины, сначала приводимые в движение мускульной силой человека или животных, а в дальнейшем и снабженные силовой установкой. Первой из сельскохозяйственных машин, нашедших широкое применение в сельском хозяйстве, была механическая молотилка. Она позволила высвободить большое число рабочих рук на одной из самой трудоемких операций. Начинают применяться и другие виды сельскохозяйственной техники, включая паровой трактор. Однако широкое распространение трактор получил лишь в начале XX в., с изобретением двигателя внутреннего сгорания.
Соответственно росту производительности труда и продуктивности сельскохозяйственного производства усилилась специализация отдельных хозяйств или местностей. Земледелец избавился от страха перед голодом, который его преследовал на протяжении веков, и, сокращая посевы продовольственных культур, стал расширять площади под техническими или кормовыми посевами. Дальнейшему усилению специализации препятствовало лишь несовершенство средств транспорта, приводившее к большим региональным различиям в уровне цен и рентабельности. Но революция в средствах транспорта, происшедшая в середине XIX в., устранила и это препятствие.
Родиной аграрной революции была Великобритания, где в течение всего XVIII в. на волне «парламентских огораживаний» происходили глубокие перемены в производственных отношениях сельского хозяйства. В итоге упростилась социальная структура сельского населения. Вместо сложных и запутанных отношений между крупными землевладельцами (лендлордами) и различными юридическими и социальными категориями крестьян возникла простая и рациональная схема: собственники поместий-арендаторы (фермеры) — наемные работники (батраки). Новые отношения, основанные на личной выгоде и целесообразности, позволили разорвать порочный круг, из которого не могло вырваться сельское хозяйство «старого порядка», когда его низкая продуктивность объяснялась плохой обработкой почвы, плохая обработка — недостатком рабочего скота, его недостаток — отсутствием кормов, отсутствие кормов — необходимостью отводить как можно больше земли под продовольственные культуры и т. д. Британские лендлорды, давно приобщившиеся к торговым, банковским, спекулятивным и иным прибыльным операциям, проявляли готовность инвестировать свои капиталы в сельское хозяйство. Их поместья, а также крупные фермерские хозяйства стали в XVIII в. рассадниками агрономических знаний и предпринимательской культуры, очагами аграрной революции.
По примеру Великобритании новые методы ведения сельского хозяйства постепенно стали распространяться и на континенте. Однако этот процесс начался позже и происходил медленно во многом потому, что европейские страны пошли другими йутями аграрного развития, мало похожими на британский. Прежде всего они не пережили столь глубокой перестройки общественных отношений в сельском хозяйстве, которая произошла в Великобритании.
На аграрное развитие Франции в XIX в. большое влияние оказали преобразования, осуществленные в годы революции конца XVIII в. Они привели к тому, что сеньориальные права и повинности крестьян были отменены безвозмездно. Крестьяне, считавшиеся раньше держателями своих участков земли, стали ее полноправными собственниками. Значительная часть поместий дворян и буржуазии, а также церковные земли были конфискованы и переданы в фонд национальных имуществ, которые служили материальным обеспечением эмиссии бумажных денег (ассигнатов). В годы революции национальные имущества активно распродавались, сначала большими, а потом и мелкими участками. В итоге во Франции значительная часть земельной собственности обрела новых владельцев. Но при этом сохранилась как крупная, теперь уже вполне капиталистическая, так и мелкая крестьянская собственность.
За время революции крестьянское землевладение несколько увеличилось. Однако прямо это не привело к интенсификации сельскохозяйственного производства. Большинство крестьянских хозяйств были маломощными и традиционными по структуре производства. К тому же в первой половине XIX в. возобладал процесс дробления (парцеллизации) крестьянских хозяйств, который усугубил трудности перехода к «новому земледелию». В то же время свободная купля и продажа земли обеспечили предпосылки ее концентрации в руках предпринимательских элементов общества, а следовательно, и повышения эффективности ее использования. Тенденция к интенсификации сельскохозяйственного производства наметилась прежде всего в районах распространения фермерских хозяйств на севере Франции. Многие из них еще до революции представляли собой крупные и высокорентабельные производства. Во время революции часть фермеров стали собственниками земли. И в дальнейшем фермерские хозяйства являлись проводниками прогресса во французской деревне.