С начала XIX в. почти во всех странах Европы начали проводиться регулярные переписи населения, степень достоверности которых была довольно высока. Так, население Европы в целом, исчислявшееся к 1800 г. приблизительно в 175 млн, в 1914 г. достигло 450 млн. Рост населения был неодинаков в разных странах. В частности, в Великобритании этот показатель изменился с 12 млн в 1810 г. до 40 млн в 1914 г., между тем как в Ирландии упал за это же время с 6 млн до 4 млн 400 тыс.
На протяжении XIX в. существенно изменилась и плотность населения: во Франции она увеличилась с 56 до 74 человек на 1 кв. км, в Англии (вместе с Уэльсом) — с 80 до 239, в Германии — с 50 до 120, в Австрии — с 47 для всей империи до 95 для собственно Австрии и 64 для Венгрии, в Италии — с 64 до 121.
Рост населения обусловливался значительным превышением рождаемости над смертностью. Число рождений на каждую тысячу жителей также весьма различалось в европейских странах, и в течение столетия оно сильно менялось в одной и той же стране: в Англии оно уменьшилось с 32 (в 1840 г.) до 24 к концу века, в Германии — с 36 (в 1840 г.) поднялось до 39 (в 1880 г.), а затем понизилось до 27 (в 1913 г.), во Франции — с 32 (в 1820 г.) оно опустилось до 12 (в 1912 г.).
Миграция и в регионы, лежащие за пределами Старого Света, и в менее развитые районы собственных стран, как это было, к примеру, с миграцией сельского населения России в Сибирь, не решала до конца проблемы «избытка» населения, что не могло не сказаться на радикализации «низов», особенно в городах.
Роль крупных городов как политических, финансовых и культурных центров многократно возрастала, что в первую очередь относится к столицам. Города становятся также средоточием социальной напряженности. Недаром почти все революции конца XVIII–XIX в. были революциями городскими.
Городское сообщество, особенно столиц и крупных центров, как никогда, проявило себя в качестве генератора идей общенационального и всеевропейского плана. Это относится и к национальным движениям нового типа, стимулятором которых оказалась доктрина либерализма, в реализацию которой культурные и политические традиции вносили свои коррективы. В конечном счете эти национальные движения дали импульс процессам, реализовавшимся в объединении Италии и Германии, в реструктуризации Австрийской империи в двуединую монархию Австро-Венгрию.
В истории Европы первой половины XIX в. имелось немало эпизодов, когда городской либерализм подвергался натиску распадающегося традиционного общества. В Испании это вылилось в так называемые «карлистские» войны, своего рода вооруженный протест, консервативный бунт клерикалов-абсолютистов против любых форм модернизации.
Но в эти же годы либерализму был брошен вызов и со стороны радикальных городских «низов», вдохновляемых идеями социальной справедливости, что проявилось в распространении доктрин утопического социализма, анархизма, а начиная с 40-х годов и марксизма. Движения, участники которых вдохновлялись этими идеями, принимали самые различные организационные формы — от фаланстеров Роберта Оуэна, положивших впоследствии начало кооперативному движению, до тайных обществ типа итальянских карбонариев и анархистских сект.
Важнейшую роль в политике и управлении государством в этот период играло общественное мнение. История каждой страны знает немало примеров того, как благодаря его воздействию менялся правительственный курс, проходили политические акции, заключались или не заключались договоры, выносились или отменялись судебные приговоры.
Эти годы были отмечены феноменом появления дешевой и массовой прессы, что стало возможно благодаря широкому распространению грамотности в результате реформ в области начального образования, особенно в странах Западной Европы. Этот феномен предвосхитил ту роль, которую стали играть средства массовой информации в XX в. Отныне общественное мнение становится политической реалией, а пресса — основным фактором его формирования.