— Остались на рейде.
— Хм, ну понятно, перевес у нас огромный, решено спасать всё, что может послужить для войны в Атлантике, а броненосцы с историей службы в двадцать два и двадцать четыре года можно и оставить, им переход до Гибралтара не выдержать.
— В Гибралтарском проливе дежурят союзники, даже ночью крейсерам бриттов проскочить архисложно будет.
— Да понятно, что мышеловка захлопнулась для остатков мальтийской эскадры. Скажи, Володька, а откуда у тебя это словечко-паразит?
— Что?
— Да постоянно говоришь: архиважно, архинужно, архисложно. Дурацкая какая-то приставка.
— Гм, — младший флагман Средиземноморского флота покраснел.
— Ладно, не тушуйся, и так ясно, родителя пародируешь.
— Отец, — вскочил великий князь, — да как можно? И в мыслях не было!
— Не оправдывайся, шучу, шучу. Лучше скажи, откуда части взяты для оставшегося на Мальте гарнизона, не сипаи часом?
Отпрыск испросил разрешения отлучиться до радиостанции, рядом с которой располагался разведывательный отдел. Вернулся Владимир через полчаса и чётко доложил, что да, два полка из Индии переброшено на остров. А это уже интересно. Когда Россия «спасая Польшу» объявила войну Германии, англичане через пять часов нам бросили вызов, на что я пообещал предоставить свободу Индии и через Туркестан дойти до Ганга (и до Инда, разумеется)…
Джентльмены с «жемчужиной британской короны» носятся ого как, потому и в Тихом океане активничать не будут, лишь бы Индию отстоять.
Кстати, разворачивающаяся на трёх континентах мировая война на работе приисков в Трансваале ничуть не отразилась, заранее обеспокоились все «заинтересованные стороны» совместным решением, дескать капитал национальности не имеет, можно работать на юге Африки и не цеплять друг дружку, эдакая «территория мира»…
Армейские же контингенты, посланные некоторыми странами для защиты своих артелей, мигом превратились «на бумаге» в частные охранные компании. Такие вот гримасы капитализма, прекратить добычу золота кто ж на такое согласится в здравом уме пребывая, кто ж начнёт кидаться свинцовыми шарами в хрустальном доме?
— Слушай, сынку, раз там индийцев половина, надо сыграть чуть иначе. Сипаи запросто из пленников станут проводниками наших идей в краях родных. Переагитируем хотя бы четверть, уже большое дело — готовые агенты влияния России на Индийском полуострове. И не надо их через горы и степи тащить — погрузим на углевоз под нейтральным флагом аки грузчиков и запросто переправим в Индию.
— Что нужно сделать, отец?
— Поговори с генерал-майором Покровским. Пускай его летуны пока не бомбят порт и крепость, а отработают исключительно по броненосцам, на них потренируются. Там то экипажи из метрополии, коренных англосаксов жалеть резона нет. И прокламации загрузить в пару самолётов не забудьте, с требованиями о сдаче, бесмысленности сопротивления.
Когда эскадра подтянулась к острову, оба британских броненосца уже горели, не зря в Севастополе тренировались летуны, не зря. Но и супостаты по самолётам палили не без успеха, мичман Краснушкин вышел из боя с растерзанным левым крылом, влепила британская «зенитка» шрапнелью. Краснушкин не растерялся, повёл самолёт навстречу эскадре, а поскольку на палубу сесть не мог — болтало здорово аппарат, аккуратно приводнился у транспорта-авианосца «Красноярск», выпускавшего гидропланы и имеющего по бортам краны-манипуляторы. На «Красноярске» сразу поняли отчего к ним пошёл самолёт, а не к «Илье Муромцу» и оперативно подняли с глади морской лёгкий бомбардировщик (всего 0,8 тонны бомбовая нагрузка) даже в кабину вода не успела залиться.
Краснушкин высочайшим указом стал лейтенантом и кавалером Владимира с мечами — это ж надо так красиво и агитационно, на виду половины Средиземноморского флота показать как можно спасать и жизнь лётчика и технику. Молодец!
Неожиданный результат дала «бомбардировка» листовками. Дело в том, что на флагмане мини-типография наличествовала, там и набрали текст агитки с обращением к индийским солдатам не погибать за колонизаторов, а сберечь свои жизни для обустройства независимой Индии. Хотя, если там мусульмане, может и не сработать прокламация. Но, сработала!
Из четырёхтысячного контингента на острове находилось 2500 сипаев и когда офицеры пристрелили двух чтецов-декламаторов русских листовок, мальтийский гарнизон едва не сцепился сам с собой. Бригадный генерал Гарднер геройски погибать не желал, намереваясь лишь оказать «приличествующее обстановке сопротивление». Когда старый служака понял какая армада подошла к Мальте, то поступил как все «благоразумные» полководцы — собрал Военный Совет. И пока они там совещались, индийские полки организованно, с белыми флагами и при оружии (исключительно от нападения британцев оставленном) вышли на берег, приветливо отмахивая российским самолётам, отыскивающим британские подводные лодки. Субмарин на Мальте было 5 штук, две ушли на Гибралтар ранее, а три весьма древних и ненадёжных «пропали», вызвав нездоровый ажиотаж у командующего Средиземноморским флотом адмирала Басова и младшего флагмана вице-адмирала Романова.