Впрочем, раннехристианский писатель Тертуллиан (155/165 — 220/240) не сводит театр к обычному разврату. По нему, эти сценки были рассчитаны на рядового зрителя и отождествлялись с народным праздником и карнавалом, а их грубый эротизм — с культом плодородия.
Постепенно Феодора стала известна в Константинополе. В конце концов ее красота привлекла одного крупного чиновника, который взял ее на содержание и увез в провинцию, где она, по Прокопию, «угождала его самым низменным страстям». Потом Феодора чем-то прогневала хозяина, и он ее прогнал. Прокопий пишет, что из-за этого она попала в нужду, испытывая недостаток в самом необходимом, и стала «беззаконно» торговать своим телом. «Сначала она прибыла в Александрию. Затем, пройдя по всему Востоку, она возвратилась в столицу. В каждом городе прибегала она к ремеслу, назвать которое, я думаю, человек не сможет, не лишившись милости Божьей» (Тайная история, IX, 20).
Довольно долго Феодора прожила в Александрии, и это обстоятельство сыграло значительную роль в ее жизни. Предместья Александрии тогда были наполнены монастырями, в Ливийской пустыне скрывалось так много отшельников, что она получила название «пустыни святых». Такие александрийские проповедники, как патриарх Тимофей и Север Антиохийский, охотно обращались к женщинам. Возможно, благодаря их стараниям в Феодоре были посеяны зерна иной — христианской — жизни. Когда она возвратилась в Константинополь, это была уже женщина, уставшая от скитальческой жизни и безумных приключений, которая старалась, искренно ли или нет, вести уединенную жизнь.
По сообщению Феофана, она в это время жила в маленьком домике, зарабатывала себе на существование прядением. В это время и состоялось ее знакомство с Юстинианом, в то время уже не просто племянником императора, но и важным государственным деятелем. Тут надо заметить, что Феодора имела высокопоставленных покровителей и до встречи с Юстинианом, и кое-какие знакомства наверняка остались у нее после первого пребывания в столице. Познакомились Юстиниан и Феодора, очевидно, при посредничестве богатой актрисы Македонии, состоящей в переписке с императором.
Каким образом удалось ей пленить и прочно к себе привязать этого, уже не молодого человека — Юстиниану было около сорока лет, которому опасно было скомпрометировать себя отношениями с гетерой, пусть и поменявшей образ жизни? Прокопий говорит о магии и любовных напитках. Как бы то ни было, Феодора очень быстро всецело овладела помыслами будущего императора и обрела на него невероятное влияние. Юстиниан удовлетворял любые ее желания. «Ибо слаще всего было для этого человека, как это случается с чрезмерно влюбленными, осыпать свою возлюбленную всевозможными милостями и одаривать всеми богатствами» (Тайная история, IX, 31).
Закон не позволял сенаторам и высшим сановникам жениться на женщинах рабского состояния, служанках гостиниц, актрисах и гетерах. Но по просьбе Юстиниана Юстин этот закон отменил. Таким образом, Юстиниан взял Феодору в законные жены, сделав и для всех остальных доступным женитьбу на блудницах.
Когда в апреле 527 года Юстин официально назначил племянника своим соправителем, Феодора разделила почет и торжество мужа. Вместе с ним в день Пасхи в храме Св. Софии она была торжественно коронована императрицей, а затем, по обычаю, отправилась на Ипподром, чтоб выслушать приветствие народа.
Было бы неосторожно полностью обелять женщину, которую «Тайная история» так сильно очернила. Иоанн Эфесский, близко знавший Феодору, не сообщил нам подробно всех оскорбительных выражений, которыми, по его же словам, поносили императрицу благочестивые монахи.
Неизвестно, верно ли сообщение Прокопия, что она в молодости родила сына и что это было для нее несчастным обстоятельством; несомненно, во всяком случае, что у нее была дочь, но не от Юстиниана. Однако, судя по высокому положению, какое приобрел при дворе впоследствии сын этой дочери, его темное прошлое мало смущало как императора, так и саму императрицу.
Не надо забывать о том, что Прокопий любил представлять развращенность выводимых им лиц в размерах почти эпических. Поэтому в Феодоре можно видеть скорее героиню типичной истории: умную, осторожную, достаточно ловкую девушку из низов, в каком-то смысле искательницу приключений, которая вела себя так, как во все времена ведут себя женщины ее профессии, но, найдя серьезного человека, способного обеспечить ей прочное положение, она тут же перевоплотилась в благочестивую замужнюю даму.
В храме Св. Виталия в Равенне в уединенной апсиде Феодора предстает перед нами во всем блеске своего величия. Облекающие одежды великолепны. Длинная, покрывающая ее мантия из фиолетового пурпура отливает огнями в мягких складках вышитой золотом каймы; на голове ее, окруженной нимбом, высокая диадема из золота и драгоценных камней, волосы переплетены нитями, усыпанными жемчугом и драгоценными камнями, и такие же украшения сверкающими струями ниспадают ей на плечи.
О своей красоте Феодора постоянно заботилась с большим усердием. Прокопий описывает, как она увеличивала время сна, ложась отдыхать днем, для свежести лица и тела. Для этого же она часто принимала ванны, после которых отдыхала часами. Она отлично понимала, что внешность составляет главную силу ее влияния. Редко какая женщина, пробившаяся наверх из низов, так быстро, как она, усваивала все правила нового статуса.
Феодора весьма дорожила внешними признаками и символами власти. Ей нужен был двор, штат прислужниц, охрана, свита. Она требовала пышных покоев, великолепных одежд, чудесных драгоценностей, стола, накрытого всегда с изысканным вкусом. Как настоящая выскочка, она усложняла и без того сложный церемониал. Чтобы понравиться ей, надо было усердствовать в оказании ей почести, падать перед ней ниц, каждый день в часы аудиенции подолгу простаивать в ее прихожей. Она любила подчеркивать свой сан и дистанцию, отделявшую от нее всех подданных.
Ни один автор не сказал ничего, что позволило бы усомниться в безусловной порядочности Феодоры в частной жизни после ее замужества. Даже Прокопий, так смаковавший подробности ее юности, не делает ни единого намека на какое-либо любовное похождение Феодоры после брака. Думается, если бы императрица дала к этому малейший повод, историк-обличитель не преминул бы воспользоваться им. Но ему, видимо, действительно нечего было сказать.
Помимо того, что она уже не была так молода, когда вступала на престол, — ей было около тридцати лет, а для средиземноморской женщины это возраст, близкий к началу увядания, — она была слишком умна и слишком честолюбива, чтобы рисковать скомпрометировать любовной интрижкой положение, которое сумела завоевать.
Особое место в деятельности Феодоры занимала религия. Она поддерживала монофизитов Сирии и Египта, идя тем самым против официальной политики Юстиниана, который преследовал еретиков, не поддержавших постановлений Халкидонского собора. Именно Феодора «искусственно размножила монофизитские хиротонии и прямо создала и укрепила историческое существование монофизитских церквей». Но тут, возможно, имелся особый расчет. С одной стороны, поддержка императрицей монофизитов из плодородных провинций империи, с другой — официальная поддержка в государстве ортодоксальной церкви императором, позволили Юстиниану и Феодоре контролировать обе партии.
Религиозное влияние Феодоры проявилось и за пределами территории империи. Под ее протекцией были направлены миссионеры к народу нобадов в Судан (Нубию). Сведения об этом сохранились у Иоанна Эфесского: «Заботясь об этом народе, блаженный Юлиан явился и сообщил покойной царице Феодоре, чтобы вызвать ее усердие к обращению этого народа. Царица горела ревностью Божией, она приняла (его) с радостью и обещала, что будет сделано все, чтобы отвратить этот народ от заблуждения почитания идолов. Об этой радости она известила победоносного императора Юстиниана и обещала позаботиться, чтобы блаженный Юлиан был туда послан. Император же не обрадовался, когда узнал, что этого противника собора (Халкидонского) стремятся послать туда». Впрочем, несмотря на возражения Юстиниана, Феодора хитростью смогла направить миссионеров-монофизитов к нобадам.