Растущее напряжение между заключенными и незаключенными достигло пика 24 января 1942 года, когда произошло нечто беспрецедентное и неожиданное: в одной из отдаленных частей лагеря вспыхнуло вооруженное восстание. В 4 часа дня Марк Андреевич Ретюнин, начальник Лесорейда, маленького лесозаготовительного аванпоста в сотнях километров от центра Воркутлага близ впадения Усы в Печору, приказал охранникам вымыться в местной бане. Воспользовавшись их отсутствием, Ретюнин и небольшая группа заключенных напали на оставшихся в карауле четырех охранников и разоружили их, причем одного убили, а другого ранили. Завладев оружием из небольшого арсенала охраны, повстанцы вывели остальных охранников из бани и заперли в овощехранилище182. Затем Ретюнин и его сообщники открыли ворота в лагерную зону и призвали остальных заключенных присоединиться к ним. Около половины из примерно двухсот узников этого лагпункта согласились. Тогда повстанцы вскрыли лагерные склады и забрали хранившиеся там продукты, инструменты и теплую одежду183. Так началась одна из самых известных акций сопротивления в истории ГУЛАГа – хорошо спланированное вооруженное восстание184.
Повстанцы немедленно направились в соседний городок Усть-Усу – районный центр и важную станцию на речном транспортном пути в Воркутлаг и Севпечлаг. Теперь их было около восьмидесяти человек, и они попытались захватить город185. Перерезав ведущие в город телефонные линии, они разделились на меньшие группы, чтобы атаковать несколько городских районов. Повстанцам удалось захватить тюрьму, порт и отделение связи, но вскоре они завязли в перестрелках с местными жителями. Удача в бою явно отвернулась от повстанцев, когда из соседнего Поля-Курьинского лагпункта Севпечлага прибыли пятнадцать бойцов вооруженной охраны с ручными пулеметами и выдавили мятежников из Усть-Усы186. В первом крупном столкновении с правительственными войсками повстанцы понесли серьезные потери: девять человек были убиты, один ранен, сорок взяты в плен и еще двадцать один сдался. Из жителей Усть-Усы и охранников, вступивших в бой с повстанцами, четырнадцать человек были убиты и одиннадцать ранены, в том числе один пятилетний ребенок шальной пулей187. Количество повстанцев существенно уменьшилось. Оставшиеся в числе сорока одного человека скрылись из Усть-Усы на санях.
Повстанцы направились на юг, вверх по реке Печоре, явно стремясь добраться до Кожвы, ближайшей станции на Северо-Печорской магистрали. Они остановились по дороге набрать припасов на вспомогательном воркутлаговском лагпункте (подкомандировке) Кызразди. Тамошний начальник Мурмилло, тоже бывший заключенный, как и Ретюнин, согласился помочь повстанцам, но сам отказался присоединиться к ним188. Затем они остановились в деревне Акись и там напали на конвой, перевозивший оружие в Воркутлаг. Так они добыли немало огнестрельного оружия и боеприпасов189. Затем повстанцы направились в деревню Усть-Лыжу примерно в 40 километрах от Усть-Усы. Там они разоружили местного милиционера, добыли себе еще припасов и оставили расписку за все продукты и товары, взятые на местном складе190. Подслушав телефонный разговор в местном почтовом отделении, повстанцы узнали, что их преследуют правительственные войска, поэтому попытка добраться до железной дороги в Кожве не приведет к успеху191. Тогда повстанцы направились на запад по оленьим тропам вблизи реки Лыжи, надеясь избежать пленения192.
184
Александр Солженицын кратко упоминает это восстание в «Архипелаге ГУЛАГ» как «ретюнинское дело», относящееся к январю 1942 года. Он не приводит деталей, но указывает на тот примечательный факт, что Ретюнин был незаключенным (