- О. А это отличная штука. Возможно, - задумчиво произнес наконец Темнец, крутя на свету крохотную пластинку с кристаллами.
- Это то, о чем я думаю? - похолодел Ресет.
Нет, он вполне доверял учителю, собственно, благодаря ему он и жил, и приносил пользу стойбищу, и многое-многое другое, но...
Некоторые "опыты" Темнеца, вводили его, видавшего виды, в ужас.
- Если это - оно самое, вполне будет интересно, хотя тебе вряд ли понравится, - осклабился Темнец.
Охотник вздохнул.
- Думаю, хватит тебе быть простым погонщиком зомби. Древние знали толк в артефактоведении.
Ресет с тоской вспомнил прошлый опыт учителя. Когда он потерял почти всю кровь и долго-долго восстанавливался, лежа бесполезной грудой холодного мяса в бараке стойбища. Вместе с другими неживыми. Выходила его Маришка, не дала сгнить, почуяв в полумертвом охотнике нечто.
Ухмыльнувшись, Темнец, щелкнул пальцами, заискрив воздух вокруг Ресета.
Загудело.
Ученик без сил упал на землю.
- Надо, - зло и чуть виновато, бросил Темнец, отдавая команду зомби-носильщику.
Лапища нежити ловко подхватили охотника.
- В конце концов ты - осознавший и разумный. В случае неудачи все верну как было.
Потом был знакомый, залитый кровью стол, с крепежами для фиксации конечностей, невыносимо яркая лампа прямо в лицо, сладкая приторная вонь паленой плоти, горелка в ловких руках учителя, прижигающая раны... Словно в полубреду, Ресет наблюдал, как вскрывает его грудь Темнец, как ловко и сноровисто копается он в его внутренностях и как всовывает куда-то вглубь найденную пластинку...
Потом он поплыл куда-то в бок. Еще вроде был туман. Затем вечная темнота.
Кажется, где-то совсем рядом улыбалась и тормошила его Маришка.
Вспыхнуло.
Ресет очнулся на том же столе.
Поймав настороженный взгляд Темнеца, он кашлянул. Кровью. Но боли не было.
- Ну как, сработало? - осторожно поинтересовался он.
- Вроде пронесло, - выдохнул учитель.
На трясущихся ногах, Ресет, поддерживаемый учителем, выбрался из барака.
Полыхнул закат, чиркнула яркая звезда, сорвавшись с небосвода, шмякнулась с чуть слышным гулом где-то на востоке.
- Ну вот. Добыча. Успеть бы первым, а я чуть хожу, - виновато сказал охотник.
- Да, сутки провалялся, а пока ты был в отключке... - пробормотал Темнец. - На, пей.
Пузатая бутыль была полна.
Кровь была алой, сладкой, вкусной. И главное - живой. Еще от нее веяло чем-то очень знакомым.
И тут Ресет понял. Осознал.
- Маришка!
- Понимаешь, прошивка импланта легла криво, тело начало разрушаться, сервоприводы и живые мышцы стали промеж собой ссорится, я уж не говорю об отказе половины органов, - чуть виновато пояснил Темнец.
Ресет напрягся, чувствуя как внезапно, предательски, задрожали вмиг ослабевшие ноги.
- Да все с ней почти в порядке. Полежит в бараке, восстановиться, - утешил его учитель, - сама предложила эту жертву.
Охотник покачал головой.
- Зато ты теперь в норму придешь, да глядишь, новые навыки получишь. А Маришка твоя... что в ней такого. Единственный плюс - разумная.
Ресет уныло кивнул и потащился в барак - учитель никогда не обманывал тех, кого считал своими, пусть и не родными, детьми.
Заготовки воинов, числом в два десятка, почти были завершены. Сердца бились ровно, кровь лениво текла по синим вспухшим венам. Отличные защитники или ходовой товарец на продажу. Пяток цепных упырей сторожили чаны с запасными органами, дрессированный зомби деловито отгонял мух и помешивал растворы. Рядом на полках лежала отсортированная машинерия Темнеца: сервоприводы, протезы, шарниры, кристаллы сил, памяти, навыков...
Прикованная к столу, раскинув рыжее пламя волос аж до грязного земляного пола, лежала она.
Маришка.
Мертвенно бледная, беспомощная, неживая. Проколы на шее говорили о новой трансформации. Из под губы высовывался тонкий клык.
"Темнец, зараза, навсегда лишил ее света дня" - зло и с обидой подумал охотник.
Выйдя наружу, он увидел как учитель разводит костер под охранными котлами с помощью найденного хлама.
-"Имперский кодекс", "Гражданское право", - прочел вслух с недоумением Ресет.
Страницы сворачивались черными бабочками и исчезали в гудящем пламени. Котел булькал зеленью, радужные пузыри поднимались на частоколом и рассеивались вокруг стойбища, отгоняя лесных и болотных тварей, способных заглянуть на огонек и запахи жизни и не-жизни.
- Ты понимаешь написанное? - с еще большим недоумением обратился к нему Темнец.