Четвертая военная экспедиция в Канудус насчитывала уже 10 тысяч солдат, 19 пушек и 3 генерала. Ею командовал маршал. После ожесточенных боев город был взят. Но еще 15 дней бились соратники Коиселэйро с регулярными войсками, и ни один голодный не сдался в плен живым. 5 октября четыре последних повстанца — два взрослых, один старик и один мальчик — погибли на баррикаде, провозглашая: «Да здравствует добрый Иисус! Да здравствует наш Конселэйро!»
После бойни в Канудусе на полигоне воцарилась мертвая тишина.
Когда засуха, общая и прогрессирующая, входит в свои права на ряд лет (так было в 1876, 1915, 1932 и 1951 годах), скот старается прежде всего отдирать копытами или окровавленным ртом шипы водянистых кактусов, на время утоляющих жажду и голод. Затем, уничтожаемые истощением, чесоткой, чумой, животные падают и издыхают сотнями и тысячами. Высохшие ложа ручьев и речек наполняются трупами, которые с днями превращаются в скелеты, а потом в кучи костей.
Затем голод атакует людей. Он выгрызает их внутренности, продырявливает их кожу, разрушает их психику. «Поведение человека становится таким же озадачивающим, как и любого изголодавшегося животного или зверя». В такие периоды на полигоне даже летучие мыши, обычно отправляющиеся на охоту за пищей только ночью, начинают летать днем, стаями нападая на людей и животных. Покидают свои убежища и змеи. В поисках пищи они массами выползают средь бела дня на тропы, дороги, во дворы домов. Змей появляется так много, что «некоторые жители убивают их в своем доме до 500 штук за небольшой отрезок времени». Рассказывают, что в Жуазейру один житель убивал змей, действуя распятием в одной руке и кинжалом — в другой. Бывают случаи, когда двое людей бьются насмерть из-за горстки маниока… бьются до тех пор, пока голод и жажда не затемнят рассудок и смертельный покой не погасит агрессивность.
Когда всякая надежда утрачена, а спасительного дождя все нет и нет, тысячи флагелладос, как называют голодных бродяг с северо-востока, забивают двери и окна своих лачуг и идут длинными спотыкающимися когортами куда глаза глядят. В пути они едят корни, древесную муку, кору — подчас смертельно ядовитые. И, мучимые всеми страданиями, еле держась на ногах, изнуряемые поносом и крича от ужасов, которые их давят, с обожженными головами и ногами, они продвигаются вперед, задыхаясь, хрипя. Пятилетние дети возвращаются к ползанию на четвереньках. Они продвигаются, уже превратившись в скелеты, теряя зубы и волосы, с почерневшей кожей, присохшей к костям… Продвигаются, отмечая крестами скелетов путь от сертан к побережью…
В одном только штате Сеара в 1877–1879 годах было более 500 тысяч жертв голода — половина населения: «150 тысяч погибли от истощения, 100 тысяч — от разных эпидемий, 80 тысяч — от оспы, 180 тысяч — от ядовитых продуктов или просто от жажды».
Они идут к океану — до первого магазина, до первого склада, до первого фонтана и — ожесточенные, лишенные всякого чувства, кроме голода, — разбивают жалюзи, опущенные при их приближении, вспарывают мешки, грабят. В руке — топор, в желудке — ужас, в глазах — ненависть…
В 1951–1953 годах ужасы голода были умножены спекуляцией. Автотранспортные компании предложили свои «насесты для попугаев» под перевозку флагелладос. Сотни голодных семей были проданы крупным фазендейро штата Гойяс.
Что может сделать «Судена» для этих безнадежных земель?
Джипы доставляют нас на участок возделанной целины. Здесь линия каатинги отступила на километр. Селсе Фуртадо слушает объяснения, стоя в центре группы инженеров. Я отошел в сторону, чтобы сфотографировать. Когда вновь присоединился к группе, то над полем царила полная тишина. И вдруг — о чудо! — показывается вода. Она справа и слева от нас, в 12 точках. Вначале это слабые ниточки, затем энергичные струи.
Я вижу текущую воду, первую воду на полигоне жажды! Инженеры, часть которых была направлена сюда по линии ООН, отмечают факт как великое торжество. По лицу Селсе Фуртадо проскальзывает еле заметная улыбка — первая и последняя за все время нашего с ним общения.
Через 15 минут пешего хода мы оказываемся на берегу Сан-Франсиску. Под палящим солнцем слышен звук насосов. Ориентировочный план дает понятие о размахе замысла: 500 тысяч гектаров отмерены на обоих берегах колена реки. Изучены почвы. Они не бог весть какие — много песка. Но ирригация и минеральные удобрения их исправят. 500 тысяч гектаров обводненных земель смогут дать все, что нужно для снабжения продуктами всего северо-востока. Плюс миллион людей можно будет расселить на этой целине, которая для начала станет зоной сельскохозяйственной, а потом неизбежно и индустриальной.