Поход против французов, укрепившихся в Сан-Луисе, побуждает португальцев в 1616 году основать Белен. Кроме индейцев, после Орельяны никто не плавает по Амазонке. Несколько корсаров под английским и голландским флагами забираются в устье и заводят торговлю с племенами, но в 1632 году португальцы изгоняют их, и наконец в 1637 году, полтора века спустя после открытия Бразилии и почти столетие после подвига Орельяны, португалец Педру Тейшейра поднимается по Пресному морю до Кито с отрядом в 1200 человек на 70 судах. Всякий раз, завидя индейцев, он пристает к берегу, как того требовала инструкция, ибо навязчивая молва упорно твердила, что они прячут золото и драгоценные камни. «Все, что написано о варварстве первых колонистов, — говорит Поль Лекуэнт, — слишком далеко от истины». За несколько лет берега Амазонки обезлюдели: индейцы исчезли, убежали, попали в рабство или были просто убиты. Так, исключая пленников, солдат и священников, Белен насчитывал к 1650 году лишь 80 жителей; форпост при входе в Амазонку, порт зеленого ада, опорный пункт для грабежа, он запирал иноземцам доступ в португальские владения и позволял совершать беспрепятственные рейды в глубь страны. В одном 1664 году капитан Педру да Коста Фавелла по берегам только реки Урубо сжег 300 деревень, предал смерти 800 индейцев и 400 забрал в полон. Местные жители уходили все дальше и дальше в джунгли. Белен прозябал в запустении: к 1720 году в нем насчитывалось едва 6500 жителей, жалкая бакалейная торговлишка да поставки в Лиссабон крокодиловых шкур в порядке простого обмена. Экспедиции следуют одна за другой; в 1729 году Бельхиор Мендес де Мораис умертвил, как он писал в своем отчете губернатору Белена, 20 800 индейцев. Чем дальше уходили индейцы, тем дальше следовали за ними флотилии: с 1725 по 1750 год для строительных работ губернатор Белена пригнал с верховьев Рио-Негро целые племена; ни один человек не вернулся оттуда. Деньги в Белене были введены лишь особым эдиктом в 1748 году — это когда в Англии вовсю расцветала металлургия. Белен рос помаленьку… вплоть до начала каучуковой авантюры. Англичане и американцы настояли тогда на том, чтобы Амазонку открыли для международной навигации. Соединенные Штаты в зените своей экспансии, едва закончив войны с Мексикой, обратили заинтересованный взор на обетованную землю Эльдорадо. Янки-судовладельцы заявили, что намерены сломать беленскую рогатку на реке — империя уступила. Это случилось в 1866 году, каучуковое царство манило и притягивало. Белен разросся, выстроил капитальные дома, пустил по опушке вечного леса электрический трамвай; к 1900 году он имел уже 96 тысяч жителей. Безудержный грабеж сотрясал в конвульсиях Амазонию.
Но едва отшумела каучуковая лихорадка, Амазония вновь погрузилась в спячку, вновь обрела свою плотность населения в полчеловека на квадратный километр, и хотя сегодня Белен насчитывает 400 тысяч жителей, лишь 7 тысяч из них — рабочие. Людской склад в устье реки-моря. Эти 400 километров, по которым разбросано около 900 островов, можно охватить взглядом лишь сверху. Никто, правда, еще не набирался терпения точно подсчитать их, к тому же одни из них исчезают, зато возникают другие. Отдельные острова достигают размеров 50 километров на 30, а самый большой — Маражо — по площади равен Швейцарии.