Их было тринадцать. Несмотря на разнообразные оттенки, их волосы, как на подбор, отливали серебром, неестественная бледность невыразимо прекрасных лиц, прямые, изящные фигуры темных эльфов настолько отличались от златовласых, светящихся светлых, насколько это вообще было возможно. Но было и что-то еще в этих застывших перед тронным возвышением фигурах, что выдавало в них чужаков. Прислушавшись к своим ощущениям, я поняла: передо мной стояли воины, безжалостные, сильные, презирающие всех и вся воины тьмы. Я поежилась, осознав, что от группы темных исходил могильный холод, не тот холод, от которого гибнут цветы, а тот, от которого кровь застывает в жилах и замирает душа.
Мне стало не по себе от этого чувства, я осторожно передвинулась за спину Ламирра, подсознательно ища защиты в лице наставника. Мои манипуляции не остались незамеченными. Опасливо выглянув из-за спины принца, я внезапно наткнулась на взгляд синих глаз Повелителя дроу. Несколько мгновений ничего не происходило, как вдруг меня затопила волна чувств, но они не были моими, волна шла откуда-то извне. На миг мне показалось, что это я стою перед троном Светлого Повелителя, всей душой призирая светлых эльфов, что это я внутренне содрогаюсь от бессильной ярости и невозможности что-либо изменить.
Не в силах справиться с ураганом чужих эмоций, я, глухо вскрикнув, ухватилась за рукав золотого камзола Ламирра, медленно заваливаясь вбок. Наставник раздражено посмотрел на меня, собираясь что-то сказать, но, увидев в моих глазах дикий ужас, проглотил готовые сорваться с губ, резкие слова. На секунду он замешкался, потом метнул взгляд в сторону Темного. С тихим рыком он обнял меня, отворачивая от Повелителя дроу, а я безвольной игрушкой обвисла в его руках, продолжая судорожно вздрагивать от раздиравших меня чувств. Все прекратилось так же быстро, как и началось. Я снова стала собой, но боль в груди упорно не желала покидать меня. Я едва держалась на подгибающихся ногах, цепляясь за наставника.
— Потерпи немного, скоро все пройдет, — утешал меня эльф, еще крепче прижимая к себе, когда я в необдуманном порыве пыталась вырваться.
Саму церемонию я не запомнила. Очнулась я от движения Ламирра, что-то спрашивающего взглядом у своего брата. Медленно повернув голову в сторону трона, я успела заметить отрывистый кивок Светлого Повелителя, после чего провалилась во тьму, окутавшую меня мягким черным покрывалом.
После происшествия на церемонии Ламирр отнес меня в комнату. Я была напрочь лишена сил, не имея возможности задавать эльфу какие-либо вопросы. Как только голова моя коснулась подушки, я провалилась в глубокий сон без сновидений. Проспав едва ли не до полудня, я не восстановила и половину своего резерва, растраченного на борьбу с вторжением в мое сознание. Щит, автоматически выставленный организмом, слегка ослабил удар Темного, но и того, что просочилось, с лихвой хватило на то, чтобы испарить всю силу, припасенную на экстренный случай.
Так как никаких объяснений я не получила в силу своего плачевного состояния, я строила гипотезы относительно причин, толкнувших дроу на столь необычный поступок. Хотя, почему необычный? Возможно, у темных принято при первой встрече калечить смертных. Тогда все становится более или менее понятным, другого же ответа я попросту не видела.
Развлекая себя подобными мыслями, я шла в Тренировочный Зал. Отчаянно опаздывая, я ничего не могла поделать со слабостью в коленях. Развив скорость престарелой черепахи, я проклинала момент, когда в мою головушку пришла мысль о «выходе в свет». Если и последующие приемы будут проходить подобным образом, я даже спорить не буду с Ламирром, который, в свою очередь, будет категорически против моего на них присутствия.
Когда, показавшееся огромным, расстояние было преодолено, и я втащила себя в Зал, меня ожидал сюрприз в лице самого Светлого Повелителя. Замерев в проеме, забыв при этом закрыть рот, я во все глаза смотрела на то, как Ламирр и Светлый проводят совместную тренировку. Вызвав заклинанием нити силы, я с восторгом смотрела на то, как вокруг Повелителя искрясь и извиваясь вьются нити шести цветов радуги. Ранее мне доводилось видеть пять цветов, окружающих Ламирра во время его занятий магией — это было красиво, но то, что я наблюдала сейчас не подавалось никакому описанию. Разве можно подобрать слова, чтобы описать совершенство, идеал? И запах, отчетливый запах сирени, заполнивший все пространство зала…
Впервые мне представилась возможность так близко видеть Светлого. В паре эльфы представляли собой образчик грации и неземной красоты. И тут меня посетила неожиданная мысль, минующая меня прежде: почему я все еще не влюблена если не в Светлого Повелителя, то уж в Ламирра? Загруженность и катастрофическая нехватка времени прежде не позволяли мне думать об эльфах подобным образом, а сейчас это почему-то казалось диким. Не воспринимались мною эльфы как потенциальные кавалеры. Может виной всему их изначальная отчужденность, или же их нереальность — это словно влюбиться во всемирно известного актера: смотреть можно, но трогать ни-ни.
— Приветствую тебя, — голос повелителя вывел меня из состояния задумчивости. Щеки враз запылали, словно эльфы могли прочесть мои мысли.
— Ваше Величество, — почтительно склонилась я, одновременно успокаиваясь.
— Ты опоздала, — вклинился Ламирр.
— Я…
— Думаю, мы можем простить это, принимая во внимание недавние события, — обратился к брату Повелитель.
Вроде бы ничего особенного, но слова его заставили меня насторожиться, не ввела меня в заблуждение якобы дружеская улыбка: улыбались только губы, взгляд же черных глаз оставался холодным, расчетливым. Видимо, чувствовал это и Ламирр, он заметно нервничал, то и дело украдкой погладывая на брата.
— Позвольте мне присутствовать на вашем занятии, — усаживаясь в материализованное из воздуха кресло, сказал Светлый. Я мысленно усмехнулась: как будто у нас есть выбор. — Начинайте, я не буду мешать.
Опасливо покосившись на Повелителя, я приблизилась к Ламирру, застывшему в центре зала. Выразительный взгляд наставника словно предостерегал меня от необдуманных слов и поступков. Ответив ему мрачным кивком, я приготовилась к муштре. Да уж, сегодняшнее занятие обещает быть не самым приятным. Оно и понятно: то, что позволял себе наедине со мной, Ламирр не мог допустить в присутствии кого бы то ни было постороннего.
— Сегодня ты разучишь блок на сознание, — монотонно начал Принц. — В этом заклинании используются две руны — Защита и Разум — и две нити силы.
Я едва сдержалась от того, чтобы напомнить Ламирру о том, что мы забегаем далеко вперед от намеченной программы. Распознав мое намерение, эльф предостерегающе поднял руку, отчего я тут же прикусила язык.
Руну защиты мы проходили едва ли не на первом занятии, так как она была ни чем иным, как щитом, скрывавшим ауру мага. А вот руна Разум меня весьма и весьма беспокоила, ничего настолько сложного мы еще не изучали. Повторив продемонстрированные Ламирром движения несколько раз, я заучила предложенное заклинание.
— Пробуем, — коротко бросил Принц, отступая на несколько шагов, и вырисовывая в воздухе изящную руну.
Я предельно точно начертала руны, напевая заклинание, протянула по ним нити силы. Результат не заставил себя ждать: искрясь золотом, руны погрузились в меня, вызвав легкое покалывание в конечностях. Тем временем наставник закончил свою руну и легким взмахом руки отправил в мою сторону. То, что произошло после моего с ней соприкосновения, трудно описать словами. Виски мои вмиг сдавило тугим кольцом боли, тело забилось в конвульсиях, каждый сустав, казалось, выворачивало от напряжения. Кажется, я кричала, но уши словно заложило ватой.