— От чего же? — издав истеричный смешок, поддразнила я девушку. — Вполне безобидный вампир. Хотя, может все дело в запахе тлена, который он разносит по округе? Или же виноваты длинные клыки, которыми достопочтенный мэтр взял за привычку нас пугать?
— Не смешно, — обиделась девушка, но, бросив еще один взгляд в сторону Рофиуса, продолжила, понизив голос едва ли не до шепота: — Он крови моей хочет.
— Ну, это логично, я бы даже сказала нормально, если это слово вообще можно употребить в данной ситуации, — устало проговорила я, сдерживая зевок. Очередной марш-бросок подходил к концу, через час, максимум через два мы достигнем очередного постоялого двора, где и проведем день, восстанавливая силы.
— Нет, Аринель, — мотнула головой Лисса. — По-настоящему хочет…
— Откуда такие выводы?
— От природы мне дан слабый дар врачевания, для знахарства сил моих не хватит, но ауру того, или иного существа я чувствую отчетливо. Все, что происходило ранее и происходит сейчас, любой поступок, помысел, недуг оставляет след на ауре, — перейдя на трагический шепот, поведала Лисса. Эти предосторожности были ни к чему, ибо, пожелай он, Рофиус мог услышать все до последнего слова.
— Я знала, что ты необычная девушка, но при чем здесь вампир? — пытаясь перевести разговор в более спокойное русло, я достигла лишь появления искорок паники в глазах девушки. Решив, что сегодня мое красноречие коварно мне изменяет, я, насупившись, замолчала, предоставив девушке возможность высказаться.
— Все время нашего пути он охотится дольше обычного, пытаясь заглушить зов моей крови, — у меня не было причин не доверять девушке, тем более, что благодаря так обнаружившемуся у меня дару я отчетливо чувствовала ее беспокойство. — Мэтр очень стар, поэтому он сдерживается, но мне все равно страшно…
— Я попробую поговорить с ним…
— Это вряд ли что-то даст, — обреченно прошептала девушка. В этот момент что-то во мне возмутилось, я никак не могла смириться с тем, что Лисса уже считает себя безвременно почившей.
— Отставить истерику, — рявкнула я, чем вызвала недоуменные взгляды эльфов и понимающую усмешку вампира. — Сиди здесь, я все узнаю.
Пересекая поляну, я пыталась наметить приблизительный план разговора с вампиром, но, взглянув на мэтра, послала план ко всем чертям. Не мне тягаться в красноречии и изворотливости с существом, жизненный путь которого начался во времена глубокой древности. На мое приближение вампир никак не отреагировал, все так же расслаблено полулежа у самой границы защитного купола, сооруженного эльфами для защиты от дождя.
— Мэтр, могу я с вами поговорить? — откашлявшись, обратилась я к Рофиусу.
В воцарившейся тишине собственный голос показался мне чересчур громким, содержащим истеричные нотки. Боковым зрением я отметила, что эльфы напряженно замерли, обратив взоры в мою сторону, им явно не по душе пришлась моя затея. И не имело значения, что клятва Ремниса связывает руки вампира в отношении меня, для эльфов Рофиус — воплощение зла, опасный хищник, способный соперничать с ними наравне.
— Прошу вас, леди, не стоить оскорблять меня своим недоверием и страхом. Смелее, я не стану на вас набрасываться, так что начинайте, — с усмешкой промурлыкал вампир, не открывая глаз. Блеснувшие при этом острые клыки, в неверном свете магических светляков показались еще длиннее и опаснее. Решимость моя таяла с каждой минутой, рискуя вскоре и вовсе исчезнуть.
— Вы, наверняка, знаете причину, побудившую меня обратиться к вам, — быстро начала я, опасаясь в следующий миг просто дать деру. — Это касается Лиссы.
— Зов крови, леди, — это ни что иное, как ориентир, указывающий на мою потенциальную невесту, — лениво растягивая слова, начал вампир. Признаться, чего-то подобного я ожидала, от того и спокойно отреагировала на его слова. Что ж, его прямолинейность меня приятно удивила, никаких тебе игр в удивление и наигранное недоумение, от которых я так устала в Светлом дворце. Жестом предложив мне сесть, мэтр продолжил: — Не беспокойтесь, леди, представители моей расы очень часто встречают на своем пути существ, подходящих на роль спутника жизни. Но очень редко случается, что, поддавшись зову крови, Князь Тьмы связывает себя отношениями с подходящим существом, ведь вкусив единожды кровь Половины, вампир больше не сможет пить кровь, не принадлежащую ей. В большинстве случаев, Половиной является представитель низшей расы, а значит и продолжительность жизни этого существа очень мала. Со смертью Половины, зависимость от ее крови не исчезает, а значит и Князь Тьмы в скором времени погибает, лишенный единственного источника питания.
— Значит, я могу передать Лиссе, что ей не стоит опасаться вас? — слова Рофиуса расставили все по своим местам. Успокоившись, я решила было, что вопрос исчерпал сам себя, но мэтр снова удивил меня, заявив насмешливо:
— Конечно, я могу убить девушку, дабы избавить себя от неудобств, связанных с зовом крови, но очень сомневаюсь, что после этого Светлый Принц оставит меня в живых, так что, леди, можете передать Лиссе, что реальной угрозы ее жизни нет, — и, впервые за все время разговора, взглянув на меня, шепотом добавил: — Опасаться необходимо для выживания, так что опасаться стоит всегда и всего, тогда станет меньше причин бояться. Никогда не знаешь, за которым поворотом поджидает враг: сегодня он жалует тебе плащ, а завтра получит звонкую монету за твою смерть.
— Что вы имеете в виду? — плащ, оставленные спасшим меня незнакомцем в этот момент показался свинцовым, прижимая мое тело к земле.
— Это простое сравнение, — ехидно ухмыльнувшись, ответил мэтр, развеяв сомнения относительно того, что он знает что-то, чего не нужно знать мне.
— Вы ведь не скажете мне, верно? — хмыкнув, скорее, констатировала я.
— Увы, это не моя тайна, и я не вижу ни одной причины, по которой могу откровенно говорить с вами.
— Боитесь? — раздражение, вызванное отказом, вытеснило здравый смысл.
— Возможно, — по лицу Рофиуса пробежала тень, впрочем, в следующий миг оно приняло прежнее скучающе-отрешенное выражение. — Если вы настаиваете, я могу приоткрыть завесу тайны.
— Настаиваю, — быстро согласилась я, поздравляя себя с маленькой победой.
— Только не здесь, — мне стало не по себе от того, как он это сказал. Но, списав излишнюю подозрительность на разыгравшееся воображение, я кивнула в ответ, вызвав у вампира очередную ухмылку. — Что ж, я расскажу вам кое-что, только если вы не боитесь остаться со мной наедине.
Колебалась я всего мгновение, после чего решительно поднялась и направилась в сторону чащи, чувствуя за спиной присутствие Князя Тьмы, и почему-то я была твердо уверена в том, что он усмехается. Как только защитный купол остался позади, меня накрыла пелена дождя, вымочив в мгновение ока. Обернувшись, я видела, как эльфы, выхватив мечи, бежали в мою сторону, что-то выкрикивая. Эта картина пробудила во мне безотчетный страх, но поддаться панике у меня просто не оказалось времени: в следующий миг вампир крепко обнял меня и я потеряла сознание.
— К чему этот спектакль? — вопрошала я в темноту, отчаянно пытаясь сориентироваться в кромешной темноте.
— Ты ведь хотела получить ответы… — раздалось ехидное. Я не могла понять откуда идет голос, казалось, он звучит отовсюду.
Вертясь волчком, то и дело вытирая с глаз набегавшие капли дождя, я пыталась отыскать вампира. Игра, которую он вел вот уже несколько минут, пугала меня до дрожи.
— Если вы наказываете меня за непочтительные слова, то покорнейше прошу простить меня, — в порыве отчаяния выкрикнула я в пустоту.
— Ты еще слишком молода для того, чтобы безошибочно выбирать манеру общения, — прошелестело в моей голове. — А вот нездоровое любопытство твое граничит с безумием, и наказана ты будешь именно за это.
Последние слова прозвучали за моей спиной, я ощутила горячее дыхание на своей шее. Мгновенно крутнувшись, я уперлась носом в твердую, словно камень, грудь мэтра. Попытка отшатнуться успехом не увенчалась, вампир до боли стиснул мои руки. В следующий миг виски сдавило нестерпимой болью, и снова я провалилась в вязкую воронку тьмы.