— Отдыхаешь? — ледяное дыхание стролла обожгло кожу, в тот же миг резким рывком я была поставлена на ноги. — Нет времени расслабляться.
Я пропустила мимо ушей ехидное замечание, занятая попытками поверить в невозможное — стролл здесь, он обнаружил себя, чтобы помочь мне. Щемящее чувство заполнило меня, стирая грань между реальностью и вымыслом. Казалось, время остановилось, словно в один миг секунды перестали неумолимо отсчитывать мгновения до крушения. Словно во сне я медленно обернулась, непреодолимое желание взглянуть на него побороть было невозможно.
— Не глупи, — тихий шепот стролла привел меня в чувство, я словно очнулась от наваждения. Тряхнув головой, я тут же уставилась прямо перед собой. Мне не почудилось — время действительно остановилось, так вот какова его магия. — У тебя мало времени, твои эльфы на верхней палубе, найди их.
— Зачем тебе это? — пытаясь не расплакаться тихо спросила я.
— Ты знаешь…
— Да, знаю, но не все, — я была уверена в том, что разговор этот не приведет ни к чему, но осознание того, что он вот-вот покинет меня, толкало меня на отчаянные шаги.
— Не надо, — едва слышно произнес стролл. — Не говори того, что сейчас терзает тебя.
— Но…
— Нет! — его гневный окрик заставил меня отшатнуться. Я чувствовала его присутствие за моей спиной, но это уже не имело значения, ведь он все понял… понял и отверг. — Я убью тебя, несмотря ни на что…
— Я знаю…
— Уходи, я задержу кесалий, но ненадолго, — снова голос его утратил какую бы то ни было окраску, вновь стал глухим и безжизненным. — Мы скоро встретимся, Аринель…
Тут же я почувствовала, что осталась одна. Нет, рядом по-прежнему, карикатурно вывернувшись, находились замершие фигуры обезумевших от страха матросов, но стролл ушел. Содрогаясь от сдерживаемых рыданий, я взбежала по лестнице на верхнюю палубу. Судорожно оглядываясь, я искала глазами Касса, темного. Времени и впрямь оставалось очень мало — застывшие щупальца океанских чудовищ медленно, но неотвратимо вновь начинали извиваться, сопротивляясь магии стролла.
— Аринель, — оклик Редгарра заставил меня вздрогнуть — в полнейшей тишине он прозвучал пугающе громко.
— Где Касс?
— На корме, пойдем, — темный тащил меня за руку, я не сопротивлялась. — Этой передышкой мы обязаны строллу, я правильно понимаю?
Я не ответила, да и ни к чему. Касс при виде меня радостно взвизгнул, бросаясь мне на шею, но, видимо, осознав, что подобное поведение не достойно мужчины, немедленно отпрянул. Я же все еще действовала на автомате, не в силах оправиться после встречи со строллом.
— Уходим, быстро, — скомандовал Редгарр, подталкивая меня к борту. — Его сила слабеет, против древней магии кесалий ему долго не выстоять.
— А как же все остальные? — как-то через чур уж безразлично спросила я, просто для того чтобы спросить. Я отчетливо понимала, что нам ни за что не спасти всех. На берег выберутся лишь те, кому сказочно повезет, тратить же единственный шанс, который был у нас, из-за безумной попытки вытащить кого-нибудь еще не было смысла.
— Безумная человечка… — буркнул эльф, подхватывая меня на руки и бросая за борт.
Надсадно кашляя, я выбралась на берег. То, что произошло после моего падения в воду, помню смутно. В утомленном мозгу четко отпечаталось лишь то, что вода была очень горячей, обжигающей. Касса и Редгарра я потеряла из виду, отчаянно надеясь, что им повезет. На автомате я гребла изо всех сил, не задумываясь о том, насколько далеко берег. Отключившись от реальности я не сразу осознала, что уже какое-то время цепляюсь за часть мачты. Обхватив скользкое дерево понадежнее, я позволила себе закрыть глаза, сознание тут же покинуло меня, вверив мою судьбу капризной удаче.
Долгие минуты я лежала раскинув руки, и тихо плача от облегчения. Тишина, окружавшая меня, нарушалась лишь мерным шелестом волн, не было слышно ни голосов, ни криков прибрежных птиц, словно я попала не на материк, а прямиком к берегам Стикса. Неизвестность была невыносима: где Касс и Редгарр, кому удалось спастись, как долго я лежу здесь? Прилагая нечеловеческие усилия, я встала на четвереньки, затем и во весь рост.
— Так вот ты какой, Цветочек Аленький, — прокаркала я, усмехнувшись, осматривая унылый берег.
Не знаю чего я ожидала от этого места, но никак не этой обыкновенности, привычности. Узкая полоса мелкой гальки заканчивалась беспорядочным нагромождением скал, покрытых скудной растительностью. Единственное, что не вписывалось в картину обыденности, так это красные облака, разбавляющие свинцовое небо на горизонте. Пожар на корабле продолжался, значит прошло немного времени с того момента, как я потеряла сознание, да и плыть пришлось недолго, если учесть, что я без труда вижу багровые отблески пожарища.
Пошатываясь от слабости, я побрела вдоль берега, интуитивно выбрав направление. Поиски продолжались недолго, уже минут через двадцать я заметила темного, направлявшегося в мою сторону, на руках эльф нес Касса. По мере сближения я отметила, что видимых повреждений у моих спутников нет, что ж, хоть это радует.
— Ты в порядке? — дежурно осведомился Редгарр, приблизившись на достаточное расстояние.
— В полном, — так же без особого энтузиазма ответила я.
— Я проходил мимо нагромождения скал, возможно нам посчастливится найти сухой грот, — буднично произнес темный, осторожно опуская мальчика на песок. Какое-то время мы просидели в молчании, глядя на горизонт.
— Есть еще выжившие?
— Вряд ли, по крайней мере я никого не встретил.
Вот и все, что мы сказали друг другу. Словно чувствуя мое состояние, Редгарр молчал. Несколько раз он порывался что-то сказать, но осекался, так и не промолвив ни слова. Очнулся Касс, непонимающе мотнув головой, он сел на песке, так же вглядываясь в горизонт.
— Где стролл? — спросил мальчик, я вздрогнула, поймав при этом подозрительный взгляд темного.
— Рядом, но больше он нас не побеспокоит, — едва сдерживая крик отчаяния, прошептала я.
— Не стоит… — начал было Редгарр.
— Я знаю, — резко оборвала я, поднимаясь на ноги. — Нужно идти.
Нам действительно повезло, мы нашли небольшую пещеру, устланную мягким теплым песком. Хотелось есть, но на поиски не было сил. Первым сдался Кассидар, надсадно зевнув, мальчик лег на песок, моментально провалившись в сон. Мы последовали его примеру.
Проснулась я глубокой ночью, и заснуть вновь, казалось, не было никакой возможности. Выбравшись через узкий лаз наружу, я оказалась на небольшой площадке, возвышающейся над мерно покачивающейся волной. Луна залила пространство призрачным светом, превратив берег в чарующие декорации к сказке.
Что ж, я добралась до края этого мира, до его задворков. Оглядываясь назад, я не вижу ничего кроме предательства, лжи и коварства. Что ждет меня впереди? После всего, через что я прошла, любой ответ на этот вопрос ожидаем и приемлем. Много дней назад, сидя в уютном кресле, в своей квартире могла ли я предположить, что мой жизненный путь сделает такой неожиданный поворот? Разумеется нет, но где-то в глубине души, приоткрывая створку шкатулки с клиновым листом, я отчаянно надеялась что-либо изменить в размеренном течении своей жизни. Как там говорят: будьте осторожны в своих желаниях? Ну-ну…
— Не терзай себя, — тихий голос темного вывел меня из задумчивости.
— Хорошо, не буду, — улыбнувшись неизвестно чему, ответила я.
Ветер доносил едва различимые обрывки магической песни Шахсу, стролл был рядом. Замерев на миг, я направилась обратно в грот, необходимо выспаться — предстоит долгий день.