Императрица намеревалась восстановить королевскую власть во Франции вооруженной силой. Заключив военный союз с Англией, она отправила ей в помощь эскадру вице-адмирала Ханыкова. На Юге, в Тульчине, Суворов готовил 60-тысячную армию для похода на Запад, в Европу.
Увы, свои замыслы Екатерина II не успела претворить в жизнь.
6 ноября 1796 года она внезапно отошла в мир иной, и на престол вступил ее сын, Павел I, сорока двух лет от роду. «Пришел, когда нужно уходить», — не без горечи заметил новый император. Одним из его первых пожеланий стало — дать мирную передышку державе. Об этом он поведал графу Безбородко, единственному из приближенных своей матери, кого он не изгнал, оставил при себе.
— Размышляю, граф, пора прекратить войны. Сколь помню себя, Россия все воюет.
Тут же повелел отозвать эскадру Хакыкова из Англии, отставить поход войск в Европу. В армии возрождались прусские порядки, муштра, косы, букли. Новый устав копировал прусский. Суворов не воспринял перемены и вскоре подал в отставку.
В Севастополе в конце года Ушакова обрадовало появление старинного знакомца по Херсону, с кем он общался по-приятельски.
Как-то вечером в дом Ушакова постучали.
— Вашидитство, — доложил денщик, — первого ранга капитан Пустошкины просят дозволения принять.
Ушаков занимался с Ваней, стремительно встал.
— Проси немедля.
К нему уже поступил указ о назначении Семена Пустошкина командиром Севастопольского порта.
Обнялись по-дружески, накрыли стол по-холостяцки, поставили самовар. За чаепитием засиделись допоздна. Вспоминали разные разности службы в Херсоне, не позабыли чудачества Войновича, помянули добрым словом светлейшего князя.
— Нынче-то как Мордвинов верховодит в Адмиралтействе? — поинтересовался Ушаков. — Братиячиновная по-прежнему меня отписками кормит. Денег не шлют, матросов иногда кормлю на свои кровные, купцам ссужаю.
— Воруют, как и прежде, Федор Федорович. Мордвинов на все проделки сквозь пальцы глядит, барином себя держит.
— На верфях-то как? Стапеля не пустуют? Пустошкин неопределенно пожал плечами.
— Нынче Мордвинов с Катасоновым затеяли новинку, достраивают два великих корабля о семидсяти-четырех пушках. Соединены у них шканцы с баком единой палубой.
Ушаков, слушая, удивленно поднял брови:
— Таковы конструкция я не видывал. Сумнительно, чтоб дало какое-либо преимущество. А я вот надумал государю доложиться самолично о всех непорядках на флоте, да и о наших супротивниках на море. Слух прошел, султан заново к нам войною иттить замышляет. Генерал Каховский лазутчиков турецких перехватывает, татарву смущают.
Проводив Пустошкина и отправив спать племянника Ваню, Ушаков начал переписывать начисто прошение на имя императора. Впервые в жизни обращался Федор Федорович напрямую к царственной особе. Начав царствовать, Павел завел новые порядки. Теперь Ушакову дозволялось обращаться непосредственно к императору. Когда-то для него царь и Бог был Потемкин. С ним он не таясь делился своими невзгодами, обращался за помощью, всегда надеялся на справедливость. Сейчас, вспоминая благодушное отношение к нему Павла, во время последнего визита в столицу, Ушаков простодушно уповал на благосклонность императора. С этого он и начал излагать свою просьбу. «Высочайшие милости и благоволение в.и.в. в бытность мою в С.-Петербурге оказанные, подали смелость всеподданнейше просить монаршего благоволения и покровительства. ..»
Многое пришлось претерпеть ему от вышестоящего начальства и чиновников из Николаевского Адмиралтейства после кончины Потемкина. Но не был знаком, даже понаслышке, Федор Федорович с нравами, которые царят в коридорах власти и высшего света с давних пор и по наше с вами время… Сколько там мерзости, казнокрадства, мздоимства, низкопоклонства и угодничества, где судьбы людей, а то и интересы державы зачастую зависят от того, с какой ноги встанет после сна царствующая особа, кто, что и на какое ушко ему нашепчет…
С воцарением Павла I изменилась иерархия Морского ведомства. Вице-президент Адмиралтейств-коллегий, генерал-фельдмаршал по флоту Чернышев пятый год находился в отпуску по болезни, за границей. Старшим в коллегии оставался адмирал Иван Голени-щев-Кутузов, но по всем вопросам Морского ведомства императору докладывал бывший в особом почете у Павла I генерал-адъютант Григорий Кушелев. Он-то и представил на рассмотрение Павлу I прошение Ушакова.
Бегло пробежав глазами бумагу, Павел засопел:
— В толк не возьму, о чем просит Ушаков? В столицу наведаться? Нынче здесь ему делать нечего. Надобно эскадру свою школить, за турками присматривать, слышно, французы с ними супротив нас снюхались. — Павел отодвинул прошение в сторону, взглянул на Кушелева.
— Ушаков, мне ведомо, не болтлив. Пошлем-ка на Черное море Карцова, пущай инспекцию учинит. А Мордвинову предпиши ехать сюда, я его сам попытаю.
Два с лишним месяца контр-адмирал Петр Карцов дотошно инспектировал флот в Николаеве, Херсоне, Севастополе. Перед отъездом на правах приятеля гостил у Ушакова. Судачили о разном, только не о прорехах, замеченных инспекцией. Но Карцов сам высказался:
— У тебя, Федор Федорович, по Севастополю полный порядок. Одно не вразумлю, за что на тебя чиновняя братия в Николаеве так озлоблена?
Ушаков сдвинул белесые брови:
— Сия немилость у них со времен князя светлейшего, царство ему небесное. Поколотил я знатно турок под Еникале, в сражении Керченском, с той поры и червь их завистливый точит. Не могут мне простить, что мне довелось первому султанскую эскадру погнать. А следом под Тендрой и Калиакрой задал им перцу. Князь воздал должное, императрица благоволила. Знали бы те чернильные души, сколь силушки да здоровья приложены были мною. Не хвалясь скажу, Петр Кондратьич, иной раз с ног валился, а дело правил.
Ушаков помолчал и добавил:
— Коли ты Николаев задел, так я тебе доложу, воруют там все почем зря, а Мордвинов будто и не видит.
Карцов знал, что его товарищ по Морскому корпусу никогда напраслину на людей не возводит. Спросил только по делу:
— Видал я на стапелях в Херсоне два корабля с палубой, которые подобны здешнему «Захарию». Какое о них мнение имеешь?
— Сия затея Мордвинова с Катасоновым, по моему разумению, лишняя трата денег. Все на аглицкий манер стараются. Токмо в море оные, мне думается, они неуклюжи будут.
Карцов расплылся в улыбке:
— И я о том же толковал в Николаеве. Одначе Катасонов и Мордвинов уперлись на своем. О сем обязан я донесть императору.
Из донесения Карцова Павлу I о результатах инспекторского смотра Черноморского флота и Севастопольского порта.
«В числе кораблей есть вновь построенные и не бывшие на море в кампании — № 1 и «Захарий и Елизавет», на которых шханцы с баком соединены палубой, чего на военных кораблях нигде еще не было, а таковые же и ныне строятся в Херсоне.
Введенная сия новость в архитектуру военного корабля, кажется, во всех его действиях неудобна, нежели может произойти от нее какая польза, ибо от нее во время боя и на верхнем деке, так как в нижнем, под палубою дым может простираться…» Немало других, более веских недостатков перечислял Карцов в своем донесении.
Азы кораблестроения новый император усвоил давно и всегда вникал в детали конструкций кораблей. Поэтому, внимательно прочитав донесение Карцова, здесь же дал указание Кушелеву:
— Наипервое, запроси немедля чертежи, по которым вновь сии корабли построены, ибо Карцов указует весьма множество неудобств. Ежели коллегия найдет нужным, более таких кораблей не строить. Другое, предпиши Ушакову в нынешнюю кампанию сии корабли проверить в плавании и мне рапортовать тотчас.
Закончив испытания, Ушаков не только подтвердил замечания Карцова, но и выявил при плавании под парусами и эволюциях в составе эскадры много других серьезных недостатков в конструкции новых кораблей.
Из Петербурга неожиданно поступил указ Павла I командующему корабельным флотом Ушакову, привести все корабли в готовность, так как «французы весьма заботят турков… учредить крейсерство около берегов наших… и будя бы достоверно узнано было о намерениях войти в Черное море французского с турецким флотом… быть готовым отразить нападение неприятеля».