Серега вновь развернул на столе карту местности и ткнул пальцем в перекресток дорог к северу от города.
— Вот самое удобное место, чтобы встретить нашего гостя, — с видом Кутузова важно провозгласил он. — Относительно безлюдно, от города примерно километров десять по северной трассе.
— Подождите, мне кажется, решение где-то на поверхности, — пискнул домовенок.
— Хоть ты и мал, но чутье у тебя домовитое, — отметил Потапыч. — Посему оставайся здесь, обдумай. А нам уже пора отправляться. Время не терпит. Как надумаешь, придешь на подмогу.
Сборы заняли целый час.
— Наш представитель в мэрии сбежал из города, как только узнал о приближении колдуна! — возмущался Серега.
— И правильно сделал, — отозвался Никодим. — Наши почти все покидают город.
— Видать, не верят в викторию. Напрасно, — заметил Малюта.
— В город стекаются темные духи, — мрачно отметил Серега. — Пира ждут.
— Это что еще такое? — поинтересовался я.
— Существа тонких миров, энерго-информационной природы, питающиеся негативной энергетикой, — ответил Баюн. — В том числе и человеческими эмоциями. Страхом, болью, гневом, отчаянием. Обычно собираются в местах, где в ближайшем будущем произойдут катастрофы или катаклизмы с человеческими жертвами.
— Надеюсь, они уберутся из города несолоно хлебавши, — отозвался Малюта.
Серега задумчиво почесал двухдневную щетину.
— Нам надо бы отвлечь мага на какое-то время. Человек из городской администрации мог бы это сделать. Затянуть время переговорами. Может, мне самому в этой роли выступить?
— Да ты сдурел, Сергей Михайлович! От тебя магией прет за версту! — возразил Малюта. — Гулкаргул сразу почует подвох.
Все, как по команде, уставились на меня.
— У нас есть доброволец! — радостно отметил Серега.
— Ты уверен? — по-отечески спросил Никодим.
Идея мне не понравилась. Колдун мог лишить не только здоровья. Я вспомнил навозных мух. Оставалась лишь слабая надежда на защитную магию домовых. Остатки разума отчаянно призывали к благоразумному отказу, но организм требовал адреналина, и я проблеял согласие.
— Что нужно делать?
— Для начала побриться, причесаться и переодеться в приличный костюм, — посоветовал Михалыч.
С недобрым предчувствием ваш покорный слуга поплелся бриться и переодеваться.
Когда я был готов и вышел на дефиле (то есть на кухню) в своем черном костюме, весь антикризисный штаб придирчиво осмотрел мой наряд и полностью его одобрил.
Потапыч вручил мне маленький деревянный амулет в виде человекоподобной фигурки на веревочке.
— Не смотри, что простенький на вид, — наставлял старейшина. — Сам защиту накладывал. Убережет тебя от лиходейской магии, да и колдун ничего не почует.
Тем временем вся остальная команда вооружалась и запасалась всевозможными оберегами, артефактами и железками. Даже у Баюна на шее появилась ленточка с маленьким флакончиком из горного хрусталя. Приглядевшись, я заметил внутри емкости метавшуюся светящуюся точку. Серега, как всегда, был экипирован просто: кроме меча в ножнах — ничего лишнего.
— Почему оберегами не пользуешься? — поинтересовался я.
— У него почти полный иммунитет к атакующей магии, — подсказал Малюта, крутя в руках гоблинский молот. — Такие люди редко встречаются. Примерно один человек на сто тысяч. Иначе твоего приятеля не взяли бы в агентство на веселую должность.
Домовой отвернулся к столу и принялся шаманить над гоблинским оружием. Наш постоялец тоже решился участвовать в рискованном деле.
Потапыч путем несложных заклинаний превратил Боба в пятилетнего головастого мальчишку, а его боевой молот — в игрушечный пластмассовый молоточек. Затем меч Сергея стал обычной на вид китайской удочкой.
— Чтобы лишние глаза не привлекать, — прокомментировал свою ворожбу старейшина. — Все готовы?
Домовой обвел нас внимательным взглядом.
— Ну, тогда в добрый путь! — скомандовал Потапыч. — Задом выходите, чтобы вернуться!
— Может, телепортом? — предложил Серега.
— Ну и ленив же ты, Сергей Михайлович! Пешком дойдешь! — буркнул Малюта. — Не буду я тратить силы перед боем. Да и следы телепорта супостат издалека учует.
Малец на прощание махнул нам лапкой. Все это время он практически не поднимал глаз от экрана монитора.
На улице лил холодный дождь, свинцовое небо затянули тяжелые тучи. Дороги во дворах больше напоминали малопроходимые бурные ручьи. Узрев у подъезда потоки мутной воды, Баюн тут же попросился ко мне на руки. Все остальные члены антикризисного штаба, стойко восприняв прихоти июньской погоды, смело двинулись по залитым водой и грязью кварталам. Невидимый человеческому глазу магический зонтик, наколдованный Малютой, слабо спасал от повышенной влажности.
— Надо было хотя бы такси вызвать! — фырчал кот, брезгливо глядя мне под ноги.
— Машина от администрации застряла в пробке возле моста, — развел руками Серега.
Пропетляв между девятиэтажками, мы вышли на проспект и двинулись вдоль запруженной машинами дороги в сторону окраины. Домовые еще в дверях квартиры сделались невидимыми, что отнюдь не мешало Малюте и Потапычу вести бурную дискуссию с представителем агентства.
Издали наш отряд смотрелся, наверное, забавно. Впереди с удочкой идет Сергей Михайлович и оживленно разговаривает с пустым местом. Психопат. Далее топает крупноголовый ребенок с игрушечным молоточком. Все бы ничего, но «малыш» то и дело прикладывался к литровой банке пива, продолжая «поднимать боевой дух» до стратосферы. Замыкает процессию «ботаник» в черном костюме и с черным же котом на руках. Впрочем, прохожие меньше всего обращали внимание на нас с Баюном. Уличную общественность больше привлекали сумасшедший «рыболов» и «малолетний алкоголик».
— Поглядите, — тихо промурлыкал кот и незаметно протянул мне очки. — Многие покидают город, даже призраки ретируются.
Нацепив на нос очки, я увидел наших домовых. Вдалеке, у обочины, проплыли белесые тени. На крыше проезжающего мимо троллейбуса сидела пара большеглазых человекоподобных крылатых существ. Вдоль дороги в противоположном нам направлении гуськом топали еще четверо домовых. Поравнявшись с членами антикризисного штаба, они перебросились с Потапычем парой фраз и двинулись дальше. По небу, прямо над машинами, пролетела огромная бабочка и несколько странных птиц, не похожих ни на одного из известных мне пернатых. Невидимки, в отличие от нашей команды, двигались от северной окраины. Я поспешно снял волшебные очки. С работы спешили люди, по дороге неслись стаи машин, у обочины уже не видно ни призраков, ни домовых. На крыше троллейбуса отсутствовали странные пассажиры, и в небе не видно ничего, кроме туч.
— Гулкаргул имеет очень дурную славу, — прокомментировал Баюн.
Мы уже миновали каменные джунгли и троллейбусное кольцо, прошли по дороге мимо рассекающего степь, заросшего деревьями и камышами оврага. На развилке дорог свернули влево. Невдалеке маячил проржавевший памятник строителям коммунизма. «Железный дровосек» указывал рукой на ГЭС и грозно нависал над постом ГИБДД. Здесь заканчивался город.
Проводник с удочкой, вопреки ожиданиям, неожиданно потащил нас с дороги по едва заметным тропкам, постоянно забирая влево. Единственное, что радовало, — дождь прекратился, и небо постепенно светлело.
Поплутав некоторое время, мы наконец выбрались к нужному месту. В течение всего полного невзгод и опасностей пути Серега узнал о себе массу нового. Сейчас он дулся и хмуро косился на остальных членов антикризисного штаба.
Наша позиция находилась на пустынной дороге. Справа располагались заброшенные дачи, слева вдаль уходили поля. Впереди простиралась умытая дождем степь. Красное солнце, выглянувшее из-за туч у края горизонта, стремительно садилось, придавая окружающему пространству несколько зловещий вид.
У обочины стояла новенькая белая «Волга» с тонированными стеклами.