— Миссис Браун, — мужчина подхватил ее под руки, — Что с вами такое? Нездоровится?
— Все в порядке, — Элис выдавила из себя улыбку, — Немного переутомилась. Нет поводов для беспокойства.
Девушка еще раз поблагодарила мужчину и в спешке удалилась к себе в каюту.
Обжигающим холодом воспоминания вырывались из памяти, причиняя острую боль. Мысли проносились в голове со скоростью света, не позволяя сконцентрироваться ни на одной из них. «Если я хоть немного тебе небезразличен, если ты имеешь хоть крохотную долю уважения ко мне, ты сделаешь все на свете, чтобы никогда со мной больше не увидеться. Ты поняла меня?». Элис бросило в жар, а на лбу проступили капельки пота. Она безумно хотела его увидеть, пусть даже мельком и издалека. Но Элис дала ему слово, после которого ее желания перестали иметь какую-либо ценность. Да и без обещания ей бы не хватило никакой наглости туда заявиться.
========== Альтернативный финал. Глава 3. ==========
Хистория суетливо открывала одни ящики за другими, ловко перемещаясь по кухне в поисках чего-нибудь съестного. Девушка уже давно переехала на ферму, променяв осточертевшую городскую суету на деревенскую безмятежность.
— Чаю? — предложила она, отыскав лишь травяной сбор с мятой и мелиссой.
— Сочту за честь, — улыбнулась Элис, задорно наблюдая, как ее бывшая королева о ней заботится.
Блондинка поставила на стол две фарфоровых чашки с позолоченными блюдцами и разлила по ним чай, раздающийся душистым ароматом.
— Восемь лет не виделись, — не без осуждения проговорила Хистория, — Что-то случилось?
— И нет, и да, — Элис опустила глаза. Она не хотела вдаваться в подробности, но это было бы нечестно по отношению к подруге, — Я очень соскучилась.
— Так почему не приехала раньше? — блондинка смотрела на нее уже взволнованными глазами, считывая тревожную мимику.
— Боялась.
— Зря ты так, Элис, — Хистория покачала головой, — Тебе здесь всегда все рады.
— Не все, — брюнетка отвернулась в сторону, протягиваясь за чаем.
— Ты о Жане?
Одно лишь имя. Жан Кирштейн. И столько боли. Глаза резко защипало, и Элис закрыла влажное от слез лицо волосами.
Хистория заботливо прижала девушку к себе, убирая с лица прилипшие пряди волос, и аккуратно мокрые щеки.
— Это твой дом. Ты имеешь полное право здесь появляться без каких-либо угрызений совести, — с твердой уверенностью произнесла она, — Ты поняла меня?
На что Элис молчаливо кивнула, виновато поджав губы.
— Ты была достойным солдатом, бесстрашно сражаясь на поле боя, — блондинка глубоко вздохнула и усмехнулась. — Ты спасла человечество, Элис. Так какого черта после всего пережитого ты позволяешь обычной жизни ломать тебя?
— Дорогая, — брюнетка немного отстранилась от нее, — Я была сломлена с самого детства, просто у меня не было времени об этом думать. Мне просто хотелось выжить, как и всем остальным в то мрачное время, — Элис отхлебнула чай и продолжила, — Райнер испытывал постоянное чувство вины. Клянусь богом, я была готова его пристрелить множество раз, лишь бы больше не видеть эту страдальческую физиономию. Отдельная тема — его ночные кошмары и галлюцинации, с этим существовать было уже попросту невозможно. Как-то ночью он проснулся в очередном бреду и начал меня душить. Вскоре я перестала видеть в нем мужчину, которого когда-то любила. Передо мной были лишь боль утраты и горы трупов от разрушенной им стены. Я видела это настолько четко и ясно, будто все произошло совсем недавно.
Элис периодически делала паузы, нервно перебирая пальцами по столу. Она еще никогда и ни с кем не была так откровенна. Хистория видела, как тяжело подруге дается этот разговор, однако не останавливала ее, потому что считала, что если та сейчас не выговорится, то все может закончиться слишком плачевно.
— Продолжай, пожалуйста, — прошептала Хистория, нарушая тишину.
— В какой-то момент я поняла, что и сама начинаю сходить с ума, — брюнетка нахмурила брови, — Я стала на всех срываться: на Райнере, на дочери, на прислуге. По этой же причине Альма все чаще проводила время у Габи и Фалько, чем в собственном доме. Отношения с Райнером стали хуже некуда. Он все регулярно задерживался на работе, а мог и вовсе пару дней не появляться. Возвращался с ног до головы пропахший женским парфюмом и далеко не в трезвом виде, — Элис улыбнулась уголками губ, — Прости, что врала тебе в письмах. Я до последнего верила, что все еще может наладиться. Но мы друг для друга стали лишь сплошным напоминанием трагедии. Боль оказалась сильнее нашей любви.
— Элис, мне так жаль, — блондинка уложила подругу к себе на колени, поглаживая ее по спине, — Мне так жаль, — повторила она, уже шмыгая носом, — Но почему ты не хочешь увидеться с ребятами?
— Мне стыдно. Я будто-бы всех предала, оставшись в Марлии, и мы стали друг другу чужими.
— Но так никто не считает! — возразила Хистория, — От Парадиза осталось лишь название, сама видишь, но это по-прежнему твоя родина. И твои друзья по-прежнему тебя любят и ждут. Я никому не скажу о твоем визите, но ты поступаешь нечестно по отношению к ним, — блондинка взяла ревущую Элис за плечи и слегка тряхнула, приводя ее в чувства, — Они не отдались от тебя, слышишь! Никто не отдалялся! Ты сама себе выдумала невесть что и пропала.
— Ты права, — согласилась брюнетка, — Извини.
— Значит так, — Хистория подняла ее за подбородок и заглянула в глаза, — Мне нужно закончить одно дело, а после него предлагаю сделать ребятам сюрприз. Я сейчас позвоню и предложу всем собраться. Кирштейна не будет, не переживай.
Элис кивнула, вытирая красные от слез глаза.
— Может, вина выпьешь? — предложила подруга, — А то видок у тебя сейчас совсем нездоровый.
— Я за рулем, — Элис смущенно улыбнулась, — Взяла машину в аренду.
— Красиво жить не запретишь, — хихикнула блондинка, — Тогда поехали!
На улице красовался роскошный, поблескивающий на солнце кабриолет, под стать его временной хозяйки. Сама же Элис выглядела особенно элегантно. Девушка всегда имела слабость к хорошим вещам и теперь, имея возможность позволить себе все, что только пожелает, ни в чем себе не отказывала. На ней было легкое черное пальто с рукавами три четверти, обвязанное поясом, который подчеркивал тонкую талию, красные длинные перчатки и гармонично дополняющие образ солнцезащитные очки.
Вжав педаль газа на полную, девушки устремились вперед, навстречу ветру.
— За этим зданием поворот налево, — пояснила Хистория, указывая дорогу.
Брюнетка свернула за угол и, сдав немного назад, припарковалась.
— Вот мы и на месте, моя королева, — засмеялась Элис.
— Господи ты боже мой, — отмахнулась блондинка, — Я уже давно не твоя королева, — Хистория повернула голову ко входу, и улыбку как рукой сняло.
Элис, проследив за ее взглядом, повернулась следом за ней.
— Здесь выставка Жана, — сдавленно произнесла она, — Я не знала, — Хистория виновато посмотрела на помрачневшую подругу.
— Все нормально. Я подожду снаружи.
— Постараюсь быстрее, — кивнула блондинка и в спешке удалилась.
В зале было полно народа. Пузатые напыщенные мужчины, занимающие высокопоставленные должности, местные чиновники и их жены, с ног до головы увешанные драгоценностями, а также гости, прибывшие из-за границы непосредственно на саму выставку. Хистория нехотя со всеми поздоровалась, натягивая приветливую улыбку. До глубины души она все это ненавидела и презирала. От выставленной напоказ роскоши и богатства ее буквально выворачивало наизнанку. Чтобы подписать несколько документов, девушка прошла все девять кругов ада. Миловидное общение с навязчивыми собеседниками, будто трясиной затягивало ее в это болото. Стоило попрощаться с одними, как к ней на всех радостях присасывались другие персоны с неимоверно бестолковыми вопросами, не имеющих ни цели, ни отношения к какому-либо делу. Отвязавшись от назойливых знакомых, Хистория закатила глаза, делая глубокий вдох, как столкнулась с виновником всей этой суеты. Жан ощущал себя здесь как рыба в воде, хотя и выглядел изрядно уставшим.